– Милая, Константин проводит тебя к детям. Встретимся позже.

И прежде чем дворецкий распахнул перед Лорен боковую дверь, ведущую на детскую половину, дон Марк поцеловал ее в губы! Ой, как стыдно! На виду у этих двоих! Лорен гневно сверкнула на довольного герцога глазами из-за прорезей маски и, осторожно ступая по скользкому полу, проследовала за Константином.

«Ну погодите, ваша светлость! Я вам сделаю массаж… горячими камнями!» – возмущалась она про себя, представляя для герцога всевозможные кары. О чем он только думает? Он специально? Если бы Лорен была на месте доньи Рут, она бы ни за что не стерпела такого унижения. Хрястнула бы по наглой роже и разорвала помолвку! Неужели Рут так хочется выходить замуж за этого… этого… распутника? Как можно терпеть такое к себе пренебрежение? Тут ей в голову пришла страшная мысль. А если и ей король прикажет выйти замуж за какого-нибудь… старика? Что тогда делать? Как что? Отказать! Твердо и категорично! У нее нет рудников и алмазных копей, ей терять нечего. Все, что можно было, она уже потеряла, вздохнула про себя Лорен.

– С ума сойти! Какая ты красивая! – раздался удивленный и восторженный голос Винсента.

Дети сидели за столом и что-то рассматривали.

– Ты самая лучшая! – довольно сообщила Вероника и помахала рукой, но из кресла не выбралась.

– Лорен, ты светишься! – радостно воскликнула София. – В твоих волосах защитные заклинания. Ты это знала?

– Нет, – растеряно потрясла головой Лорен и стянула маску. – Но откуда они там?

– Если отец заплетал тебе косы, то он навешал. Он нам всегда в волосы заклинания прячет, – снисходительно пояснил ей Винсент.

Ура! Мальчишка сменил гнев на милость?

– А что вы делаете? – спросила она, подходя к столу.

– Составляем план по истреблению паразитов! – гордо ответила София.

– У вас есть паразиты? – испугалась Лорен, быстро вспоминая чем их выводят. Настойкой полыни вроде бы…

– Ага, одна тут завелась. Рут Спенсер. Знаешь такую? – зловеще спросил Винсент и ткнул пальцем в разложенный на столе лист.

Портрет виконтессы был размещен в клетку, клетка была замурована в склепе где-то глубоко под землей.

– Она нам не нужна! – строго произнесла Вероника. – У нас есть ты!

– Граф Спенсер. – Марк проводил взглядом подарок и повернулся к гостям. – Я вас слушаю.

Константин разлил в широкие хрустальные бокалы коньяк, поставил на столик тарелку с нарезанными лимонами, припорошенными мелко смолотым кофе с солью, подвинул к столу кресла. Марк кивком предложил гостям сесть. С графом они уже встречались: это был импозантный мужчина сорока шести лет, выходец из Лоундрена, честолюбивый бритт. Баснословно богат, но титул получил всего двадцать лет назад, за вклад в развитие Нового Света.

– Я счастлив породниться с вашей семьей, герцог. И до сих пор удивлен вашим выбором. Никогда не замечал, что вас интересует моя дочь, – глубоким низким голосом произнес граф Спенсер.

– Она меня не интересует, – даже не подумал притворяться Марк. – Его величество решил за меня, поэтому я спокойно выслушаю ваш отказ от этого брака. Вы ведь за этим пришли? – Он сделал самое невинное лицо на которое только был способен.

– Нет, конечно! – Дон Спенсер усмехнулся. – Мне нужен тот кому я смогу передать империю Спенсеров. Наследник, внук, за спиной которого будет стоять сильный отец. – Он повернулся к Рут. – Я думаю, тебе нет смысла присутствовать при нашей беседе. Я все решу.

Рут молча вышла из зала. Марк провел ее взглядом и подумал: а как бы повела себя в такой ситуации подарок? Спросить, что ли?

– Ее мать очень меня разочаровала, так и не родив сына. Правда, она смогла достойно воспитать дочь. Рут неплохая девочка, но она всего лишь женщина. Вам очень повезло, что у вас есть сыновья, да еще и стоящие в самом верху списка наследников трона.

– Вы правы, я счастливый отец.

Марк не кривил душой, он действительно так думал.

– Буду откровенен: я всегда мечтал породниться с королевской семьей. Это будет сильнейшим ударом по пафосным и чопорным лордам моей родины, которые до сих пор видят во мне простого торгаша и всячески кривят свои холеные рожи. – Граф хмыкнул и, открыв золотой портсигар, украшенный большими бриллиантами, вытащил толстую коричневую сигарету, поднес к свече с удовольствием затянулся. – Эти, так сказать, «аристократы» четыре раза отказались принять меня в клуб «Политик и Лошадь» мотивируя отказ моим плебейским происхождением. Как вам известно, мой дед был моряком.

– Пиратом, вы хотите сказать, – усмехнулся Марк.

– Это не доказано, – махнул рукой граф. – Я хочу внука королевских кровей. И как только он родится, все состояние Спенсер будет отписано на него.

– Что же… – Марк призадумался. – Вы наверняка знаете, что я темный маг, демонолог, а в нашем роду женщины могут родить без опасности для жизни, только если любовь взаимна.

– Вы хотите сказать, что Рут может умереть родами? – Взгляд графа стал холоден и внимателен.

Марк кивнул. Он пил коньяк и наблюдал за будущим тестем, прикидывая, мог ли граф стоять за покушением на наследника.

– Именно поэтому все ваши жены были беременными столь короткое время?

И это знает. Что ж, ожидаемо. Спенсер хорошо осведомлен. Марк опять кивнул. Граф ненадолго задумался, выпуская в воздух колечки синего дыма.

– Значит, такова воля богов.

– Не жалко?

– Жалко. Но иногда приходится жертвовать меньшим ради будущего. Рут прихожанка церкви Единого, вы, насколько я знаю, приверженец Храма. Кто будет проводить церемонию?

– Не имеет значения. У меня это будет пятый брак, поэтому настаиваю на милом семейном торжестве. А уж помолвку можно провести вообще без свидетелей.

Марк про себя желчно усмехнулся. Он видел, что Спенсер мечтает поразить высший свет шикарной свадьбой своей единственной дочери, но ему самому было на это глубоко плевать.

– Дон Марк! – укоризненно произнес будущий тесть. – Рут так мечтала пригласить подруг фрейлин и ее высочество Аннесу на свою свадьбу, что мне будет очень больно отказать ей в этом.

Марк скептически приподнял брови. Впрочем… если это заговор, то свадьба – идеальное место для воплощения его в жизнь. Дадим заговорщикам шанс.

– Хорошо. – Он встал. – Охрану я обеспечу. Помолвка завтра в пять. Минимум гостей. Список пришлете мне к девяти утра, чтобы мои охранники успели подготовиться. Журналистов я приглашу сам. До встречи, граф. Константин, проводи! – Он слегка склонил голову в прощальном поклоне и исчез.

– Впечатляет, – пробормотал граф. – Дворецкий, собери слуг, я хочу отдать распоряжения на завтрашний день.