На самом деле Роберта Голдинг появилась только на следующее утро.

Она прилетела на маленьком вертолете, спустившемся на Капитолийский холм с пустого голубого неба осеннего Висконсина. Разумеется, Ян был взволнован.

– Простите, что я так долго. Нас, сотрудников службы реагирования, в каждом из контрольных миров всего по горстке. Мне пришлось лететь из последовательного Манхэттена.

Сестра Колин нахмурилась.

– Контрольные миры?

– Она имеет в виду миры пи, – прошептал Ян.

– О…

Ян предвкушал полет на вертушке, но Роберта настояла на том, чтобы зайти к ним в мотель.

– Ты же просил меня приехать увидеться, – сказала она Яну. – И если мы будем работать вместе, важно познакомиться с тобой.

Ян сделал круглые глаза.

– Мы будем работать вместе?

– Если, – строго поправила сестра Колин по пути обратно в мотель. – Она сказала «если». И я тоже говорю «если», молодой человек. Посмотрим, чем все обернется.

Роберта стояла посреди комнаты Яна, сосредоточенно просматривая его материалы, бросила взгляд на его планшет, самодельный радиопередатчик, папку с вырезками, выказывая полное одобрение. Хотя трудно сказать, о чем она думает, признала сестра Колин. Роберта в свои, наверное, сорок с лишним была худощавой, серьезной, носила очки и строгий, безликий брючный костюм. И была довольно неэмоциональной.

Наконец она кивнула сестре Колин.

– Он хорошо справился. Я прекрасно понимаю, насколько трудной может быть жизнь для такого ребенка. И, конечно, для вас. Я когда-то была такой, как он. Многие из нас были.

– «Нас»? «Такого ребенка»? Мисс Голдинг, вы ни слова не сказали о том, что здесь происходит, кто вы…

– Мы Следующие, – просто ответила Роберта.

Сестра Колин уставилась на нее с изумлением.

– Круто! – сказал Ян.

Сестра Колин взяла себя в руки.

– Следующие. Ладно. И Ян прав? Я имею в виду, вы посылали своего рода сообщения?

– Да. Мы участвуем в проекте. В большом конструкторском проекте, который… Ну, он слишком большой, чтобы мы смогли справиться в одиночку.

– Что за проект? – вырвалось у Яна. – Что за конструкция? Для чего?

– Еще не знаем. Подозреваю, чтобы узнать, нам придется построить большую ее часть. Если вообще построим, это все на стадии обсуждения. Но, понимаешь, мы тоже получили послание откуда-то. Если ты присоединишься к нам, то все узнаешь.

– Но я знаю, что это. Сигнал от внеземной цивилизации. Как в «Контакте». Какое-то время об этом говорили в новостях.

Роберта улыбнулась.

– Определенно, так это началось. Но вскоре исчезло из новостных сводок, правда? Странные новости из Верхних Меггеров не такое важное событие, как угроза военного конфликта между США и Китаем. Ян, по-видимому, у тебя концентрация внимания выше, чем у большинства представителей вашего вида.

– Вашего вида. – Сестра Колин нахмурилась. – Мне это не нравится. Как там вы нас называете? Тусклоголовые? Так что, в вашем проекте вам нужна помощь тусклоголовых?

Роберта ответила мягко:

– Нас по-прежнему мало, наши ресурсы ограниченны. Вас же много, и вы располагаете ресурсами многих миров.

– Так почему вам не обратиться в большие строительные компании? К правительству?

– О, мы обратились. Вы могли об этом слышать. Мы называем себя Посланниками – то есть мы объединились под таким названием. – Она улыбнулась. – Корпорация «Посланники». Да, мы заключили контракты со многими крупнейшими концернами Базовой Земли, Ближних Земель, даже Вальгаллы. Но похоже, проект даже для них слишком велик.

– Насколько велик? – спросил Ян.

Она улыбнулась.

– Меньше планеты.

Ян вытаращил глаза.

Сестра Колин никак не могла взять в толк.

– Ладно, – сказала она. – Вы распространяли эти истории…

– Нам нужно было попросить помощи у всех, со всех миров, у обычных людей, общественности. Но это единственный способ контакта, который объединяет Долгую Землю. И что может быть лучше, чем послать сообщение, закодированное в историях, которые передаются из уст в уста от одного человека к другому? Разумеется, необходимо, чтобы сообщение услышали только те, кто может или желает помочь.

– Такие, как десятилетний мальчик?

Ян быстро возразил:

– Но я понял, сестра. Это не просто числа. Важно, о чем истории. Они что-то говорят о проекте. История Беттани Даймонд говорит о том, что это касается того, как мы видим миры Долгой Земли. История о Битке говорит о том, как связаны различные Земли. А про Джонни Шекспира – ну, он случайно переделал целый мир. Наверное, прямо как ваш большой проект.

Роберта пристально посмотрела на сестру Колин.

– Видите, сестра, все зависит от того, что за десятилетний мальчик.

– Но правда, что я могу сделать? – спросил Ян.

Роберта прикоснулась к радио.

– Ты смастерил это из набора?

– С некоторыми улучшениями, – как ни в чем не бывало ответил он.

– Ян, если ты можешь делать такое, ты нам пригодишься. Мы дадим тебе спецификации репликаторов – вроде принтера материи. И ты сможешь делать детали.

– Детали? Для чего?

– Ну, нам необязательно знать. Пока что. Мы ничего точно не знаем. Полагаю, узнаем, когда все будет собрано. Это коллективное сотрудничество, как его называют, действует по всей Долгой Земле. Итоговая установка будет на Западе-три миллиона…

– Дайте угадаю. – Сестра Колин пролистала записи Яна с числом пи. – Запад-3141592. Правильно?

– Все верно, сестра Колин. Мы выбрали этот мир умышленно. Хотя идея с числом пи возникла в связи с событиями на Западе-3141. – Ее улыбка увяла. – Даже Следующие не могут на это повлиять.

Сестра Колин не поняла, что Роберта имеет в виду.

– И 3141592. Это далеко. За Дырой?

– Да. Мы не знаем, что будет делать эта машина. Поэтому не помешает построить ее подальше. Если мы вообще ее построим.

– Помню, когда об этом говорили в новостях, – сказала Колин, – многим людям не нравилась сама идея строительства. Может, это какая-то ловушка, типа большой бомбы, которую они заставят нас построить, чтобы потом она взорвалась.

Роберта рассмеялась.

– Если вас успокоит, мы тоже в глубине души этого опасаемся.

Колин нахмурилась.

– Если бы я не привыкла к снисходительности старших сестер, я бы обиделась на ваш тон.

– Мы сможем отправиться посмотреть эту штуку? – спросил Ян.