«Нет, – раздался в ответ тот же нейтральный, лишенный интонаций голос. – Ты жив! Мы не хотим причинить тебе вред».

Но еще больший ужас потряс шофера, когда он увидел отражение своего черепа – точнее, то место, где была макушка. Внутри головы мерцала студенистая масса – мозг был похож на холодец.

Крышка черепа была открыта, словно ящик, и болталась, как козырек, над бровями.

Вокруг операционного стола стояли на подставках три маленьких существа в одежде, напоминающей гидрокостюмы. Скафандры были серебристого цвета, а ноги – в той самой маленькой обуви.

Существа казались очень хрупкими. Головы овальные, глаза чем-то напоминали кошачьи и имели вертикальный зрачок ядовито-желтого, неприятного цвета. Кожа на лице казалась резиновой, а вместо носа торчало что-то похожее на киль. Рот – просто маленькое круглое отверстие. Уши представляли собой необычной формы выступы с мочкой.

У двоих на комбинезонах виднелась белая нашивка квадратной формы с красным знаком: полусфера наверху, короткая горизонтальная черта внизу, две черточки, напоминающие стрелки, указывали вверх.

У третьего, того, что с морщинистым лбом и чрезвычайно тонкой бледной кожей, был нашит красный квадрат со знаком, напоминавшим птицу с расправленными крыльями.

Николай заметил, как в лапках у третьего коротышки сверкнул прибор, похожий на металлический стержень с замысловатой градуировкой на ребре. За правым ухом у коротышки колебалась серебристая антенка…

Раздался короткий чмок – крышка черепа вернулась на место. Та часть сознания Николая, что смотрела на все глазами взлетевшего над столом постороннего, и та, что по-прежнему теплилась в теле, вновь соединились в одно целое.

Николай все видел, все понимал, хотя и не чувствовал боли.

Вдруг он ощутил новый приступ – но не беды и страха, как вначале, а панического ужаса – от всего того, что с ним происходит. Тут только он заметил соседний стол, на котором лежала совершенно обнаженная Оля.

Над овальным входом в помещение, распространяя жужжание, тревожно мигала оранжевая лампа. Как только жужжание переросло в непрерывный писк, одно из созданий деловито соскочило с подставки и проворно метнулось к соседнему столу.

Из металлического прямоугольного бокса оно выкатило хромированный аппарат с проводами, заканчивающимися пучком игл, и стало втыкать их Оле в живот. Таких игл было поставлено с десяток. После чего существо удалилось в проход, над которым висела тревожная оранжевая лампа.

Вернулось оттуда буквально через минуту с особенно длинной иглой и вновь направилось к Оле. Воткнуло свое орудие ей прямо в пупок, Оля, видимо, вскрикнула, но звука слышно не было. Пленница, словно рыба, беззвучно открывала рот и высовывала язык. Лицо ее побагровело, глаза широко раскрылись, а по всему телу волнами пробегали судороги.

Но существо довольно быстро вынуло страшную иглу, деловито осмотрело окровавленное острие и удалилось, чтобы через миг вернуться – на этот раз с пучком присосок. Они были хладнокровно установлены под каждой иглой и имели на концах мерцающие светодиоды.

Не успел Николай даже удивиться шабашу, который творился с ним и Олей, как почувствовал, что огромный манипулятор резко приподнял его и усадил в большую титановую ванну с едкой обжигающей жидкостью. В нос ударил уксусный запах. Затем перед глазами появился острый металлический клюв непонятного инструмента. Орудие мгновенно сделало два горизонтальных надреза на его правом плече.

В нанесенные раны старший морщинистый коротышка крючковатым инструментом впрыснул какую-то жидкость. Лишь тогда два карлика, испустив звук, похожий на крик, соскочили с приступок операционного стола, прильнули к мерцающей стене и замерли. Они наблюдали за реакцией Николая с заметным удивлением, но заметив, что он спокоен, переглянулись.

Старший нажал какую-то кнопку на панели, подсоединенной к столу, и клюв сменили две огромные устрашающие иглы. Они мгновенно опустились на рассеченное плечо и буквально впились в него. Снова запахло подгоревшим мясом. Вот тут-то Николай понял, что происходит: через провода в иглы поступал электрический ток! Чудовищная боль мгновенно скрутила его, и он потерял сознание…

– Чем закончился контакт? – послышался голос Махолакиса.

– Нас разделили. Где Оля, куда ее отнесли? Вот они одевают меня. А я не могу стоять на ногах… Их аппарат… Он уже приземлился в лесу, открылся люк, они выталкивают мое тело. Я передвигаюсь по огромной черной дыре. Меня бросает, как мячик, из стороны в сторону. Что-то оранжевое, типа маленького апельсина, сопровождает мое туловище. Тело само заползло под лапы ели. Я перестал ощущать свое тело. Руки онемели, а ноги едва чувствую. Сердце почти не бьется, дыхание неразличимо. Тьма.

– Вы встретитесь с ними еще?

– Не знаю… Может быть… Не уверен…

– Сейчас вам будет очень приятно. Я буду считать до пяти в обратном порядке. И после пяти вы откроете глаза… – властно провозгласил Махолакис.

Полковник Шершень пристально смотрел на Николая, медленно приходившего в себя. Они по-прежнему были в той же лаборатории на втором уровне.

– Как видишь – это всё, – сказал военный.

– А где…

– Махолакис и Вебер? Пусть тебя это не волнует. Ушли. Каждый выполнил свой долг. У тебя в крови действительно был их препарат. Кстати, весь твой монолог под гипнозом мы записали на диск, и теперь ты можешь просмотреть его в соседней комнате.

Полковник открыл дверь и указал на компьютер, стоявший на рабочем столе прямо под картой Южного Урала, и протянул диск. Николай взял его с некоторым недоверием и боязнью.

– Что? Страшно? – серьезно спросил полковник. – Не бойся. Ты в полной безопасности, хотя и вляпался в самый эпицентр тайны. Точнее, загадка вмешалась в твою жизнь. Не любишь сюрпризы, шофер? Но что поделаешь, если они выбрали именно тебя…

Николай вставил диск в дисковод, а полковник продолжал рассуждать:

– Получается, что где-то за час до того, как мы сбили их аппарат, они сумели выгрузить в лесу и тебя, и Лазареву. Теперь-то понятно, какую миссию они тебе отвели.

– Миссию?

– Тебя запрограммировали.

– Что это значит? Чего они мне в башку насовали? Я что, должен кого-то убить или что-то взорвать?

– Очень примитивный вывод, – сказал Шершень. – Думаю, нет, ты должен выйти на их связного.

– А он такой же, как они? – насторожился Николай.

– Вспомнил мой музей в «Зеленой комнате»? – усмехнулся полковник и добавил мрачно: – Нет, связной почти ничем не отличается от нас с тобой. Ты даже не сможешь отличить его от обычных людей, если пройдешь мимо. Связной живет среди нас. А «почти» означает только то, что у него серьезно порылись в голове и не просто вставили туда паразита, как тебе. Ему запихнули в голову нанотехнологическую станцию на ртутном модуляторе, микролокатор и кучу черт-те каких трейсеров… Для этого они даже удаляют часть левого полушария головного мозга. Да, просто берут и вырезают. Мы сейчас тоже корпим над созданием киборгов, однако дальше управляемых тараканов пока не продвинулись… Но это так, к слову. И еще одна немаловажная примета, по которой легко вычислить их связного: под воздействием инопланетных токсинов у киборгов разрушаются губы. Они сужаются до малюсенькой полосочки, а потом вообще исчезают. Отсутствие губ – верная примета киборга. Связной держит в поле зрения двух-трех меченых навигаторов, которые в случае аварии НЛО занимаются спасением их пилотов. Один из таких пилотов сейчас находится где-то в Кыштыме или в его окрестностях. И ты должен вывести нас на связного, а может быть, и на пилота…