Периодически вместо отточенных движений получались излишне резкие взмахи руками и ногами, а сила выплескивалась хаотично. Магическая защита, как один из немногих предметов, где мы задействовали внутренний резерв, требовала быстрой реакции. Здесь следовало скоро произносить заклинания, попутно вливая в них свою силу. Хорошо сконцентрировать энергию помогало — или точнее призвано было помогать наше тело — движения рук, ног, короткие взмахи или молниеносные символы, совершенно отличные от сложных ажурных плетений.

Партнер по магическому спаррингу, который достался мне по жеребьевке, терпеливо дожидался, пока я его оттолкну, и именно в этот миг подходивший к парам учеников тен Лоран добрался до нашего уютного уголка (отсюда мне удобнее было его не видеть).

— Тэа Мариона! — Мечта прикрыть глаза и куда-нибудь испариться казалась далекой и несбыточной, поскольку даже после занятий требовалось задержаться и сдавать щит.

— Вы достаточно четко произносите заклинание и это помогает взаимодействию с внутренней силой, — сказал Эсташ, а я уже ждала последующего «но», ведь прежде чем поругать, следует похвалить. — Нужно лишь больше сосредоточенности, — добавил он, обойдясь без «но». — Займите такую позицию, при которой совершать движения станет более удобно.

И только я собралась ее занять, как разум подвел в ответственный момент, чуть-чуть пропустив краткое пояснение, которым сопровождались маневры преподавателя. Существовал на магической защите один неудобный момент — для наглядности тен Лоран и его ассистент каждый раз не просто объясняли, но и демонстрировали на нашем собственном примере. И хотя к демонстрациям с ассистентом я относилась спокойно, с учителем дела обстояли сложнее.

Вот и сейчас защитник зашел мне за спину и сперва немного надавил на плечи, одновременно отводя их назад, и, легко обхватив меня за подбородок, поднял выше голову, заставляя взглянуть на своего оппонента.

Определенно перчатки при подобных маневрах не играли никакой роли, их присутствие на его руках совсем не компенсировало чрезмерной близости мужчины.

Концентрация, только концентрация, Мариона. Не отвлекаться, не наслажд… ни о чем не думать, кроме урока!

— Смотрите противнику в глаза, тэа. Ваша поза расскажет о ваших чувствах, о ваших страхах прежде любых слов. Улыбайтесь. Улыбка, беспощадная и бесстрашная, способна напугать больше ужасных угроз. Атакуйте!

Я атаковала. Мой противник слабо качнулся назад.

— Рисуйте резче! — Тен Лоран обхватил мои руки.

Проклятие! Концентрация!

Эсташ развел мои ладони в нападающем жесте и быстро нарисовал молниеносный символ атаки. Стоявшего напротив ученика отбросило, словно плюшевую игрушку, и протащило по устеленному матами полу на расстояние не менее шести шагов.

Мое сознание выдало нечто вроде «о, я так умею?».

— Оттачивайте движения, тэа. — Пальцы защитника ободряюще прошлись по моему плечу, но легкое прикосновение исчезло вместе с учителем, который спустя мгновение оказался возле другой пары учеников.

Когда прозвучал звонок, можно было с уверенностью заявить: этот урок прошел лучше предыдущего в плане результативности и запоминаемости. Однако отточить движение до эффекта, который производил моими руками тен Лоран, еще не получалось. По сигналу колокольчика парни откланялись, а меня из другого конца зала удостоил пристальным взглядом Орсель. Увидев, что я на него смотрю, Арто отсалютовал ладонью и неспешно покинул класс.

Не торопясь проследовать к выходу, намеревалась подойти к Эсташу, уточнить насчет отработки, но пробиться к защитнику оказалось сложно. Сигнал, который на всех остальных занятиях заставлял нас мгновенно испариться из класса, у тен Лорана производил совершенно обратное действие. Ученицы устремились не к дверям, а к преподавателю, окружив его со всех сторон, наперебой задавая вопросы по сегодняшнему занятию и начисто игнорируя при этом нашего заслуженного ассистента. Последний с хмурым видом принялся складывать инвентарь, а я заподозрила, что до отработки попросту не дойдет. В этой мысли уверилась спустя пару минут, когда в зал быстрым шагом вошел помощник директора и вежливо, но непреклонно оттеснив девчонок, пробрался к защитнику и что-то ему передал. Потихоньку пробираясь вслед за разочарованными тэа, у которых отобрали несколько драгоценных минут общения с их кумиром, я бросила еще пару взглядов на занятого разговором Эсташа. Ему явно было не до отработки. Ну вот и хорошо. Если потом спросит, скажу, что ушла, поскольку учитель был по горло загружен делами.

Быстро сменив тренировочный костюм, с легким сердцем — все-таки сдача щита здорово напрягала меня всю неделю — отправилась вместе с Сешей в коридор. Одноклассницы присоединились к нашей небольшой группе, и началось живейшее обсуждение урока.

— Кому повезло на этот раз, девушки? — спросила староста Аделаида.

— Эстеле, — кивнула на развеселую пышечку Селеста, — еще Роберте, Энни, Сержине и Маришке.

— А ко мне за весь урок ни разу не подошел, и пришлось заниматься с ассистентом, — надулась староста.

— Раскусил Эсташ наши уловки. Скажу вам, он точно видит тех, кто отлично справляется с заданиями, и кивает на них ассистенту, а сам не подходит.

— Откуда ты можешь знать, Селеста? — недоверчиво спросила Сержина.

— А потому что вчера была у директора. Помните, каждый преподаватель обязан подавать характеристику на учеников, это связано с их успеваемостью и способностями к предмету?

— И ты читала такую характеристику?

У девчонок загорелись глаза.

— Ну, дядя не дал, просто показал, похвалив за мои успехи. Я успела увидеть только свою и Маришкину.

Девушки скисли, а у меня, напротив, интерес вырос.

— И что, Сеш? — дернула я подругу за юбку.

— Кажется, низкая концентрация во время урока, что-то в таком духе.

Я тоже скисла, подобно одноклассницам, но через секунду уже расхохоталась.

Девушки удивленно посмотрели, как я, посмеиваясь, принялась тереть запястье.

— Что это? — Глаза Сеши широко распахнулись, когда она увидела ярко разгоревшиеся на моей руке цифры. Они стремительно менялись, отсчитывая секунды.

— Время отработки, — выдохнула я, сдерживая смех и пытаясь унять все усиливающуюся щекотку.

— У кого?

— У Лорана, — буквально сквозь зубы выдавила я. Резко развернувшись, махнула рукой на прощанье и помчалась обратно в сторону класса.

— А-а-а! Лично Лорану! Счастливая! — донеслись в спину завистливые стоны.

В тот момент, когда я влетела в класс, он оказался совершенно пуст. То есть ни девушки, ни ассистент не присутствовали, Эсташ был один. И, взглянув не меня, запыхавшуюся и хихикающую, любезно улыбнулся:

— Вы как раз вовремя, Мариона.

Пытаясь поизящнее войти в класс, унять разошедшуюся не на шутку щекотку и попутно что-то ответить, я в итоге перевалилась через порог, споткнувшись у входа. Однако едва пересекла некую незримую черту, все ощущения мигом исчезли.