Если сперва меня охватила растерянность, то теперь в душе разрасталась тревога, а хуже всего, что невозможно было разглядеть ничего вокруг. Это напоминало ловушку, которую расставил для неосторожного посетителя невидимый паук, открыв вход в зазеркальное пространство. У меня никак не выходило отыскать рычаг или нечто подобное, чтобы отворить зеркало в обратную сторону. Стремительно ощупывая ровную поверхность, я двинулась вдоль стены и снова почувствовала растерянность. Стоило продвинуться влево, как картинка сменилась и глазам предстал не зеркальный зал, а следующее за ним помещение — комната с огромным очагом, древними сундуками, наполненными массой полезных в прежние времена предметов, включая украшения. Здесь я заметила гимназисток, продвигавшихся от одних сокровищ к другим.

— Сеша, Сеша! — Я вновь стучала ладонями по стене, но совершенно никто не отреагировал на этот призыв.

Продвигаясь вслед за девушками вдоль зеркал, услужливо меняющих картинки, увидела наконец сад в который вывели гимназисток учительницы. Это было место сбора для нас и парней, после чего экскурсия завершалась и ученики возвращались в башни.

— Стойте же, стойте! Не улетайте, вы меня здесь забыли!

Душевные переживания и тревога, разросшаяся к этому моменту до размеров настоящей паники, заставляли кричать, глотая слезы, и я продолжала бесполезные попытки дозваться хоть кого-нибудь.

— Олайош! — кричала старому учителю, пересчитывавшему парней.

— Арто! — Орсель меня тоже не слышал.

— Эсташ, — опускаясь на колени и упираясь лбом в непроницаемое стекло, прошептала в последний раз. Защитника я звала дольше всех, но странная стена, будто в насмешку, показывала их так близко, делая совершенно недосягаемыми для меня.

Отирая мокрое лицо, видела, как преподавательницы выстраивают девушек парами, Аллар подгоняет парней, а Эсташ передает служителю у выхода полный список учеников, посетивших сегодняшнюю экскурсию. Потом защитник подошел к другу, быстро осмотрел гимназистов и вновь лишь мельком взглянул на девушек. Опустил голову и поднял, посмотрев в сторону радостно-возбужденных тэа еще раз, а затем что-то сказал Олайошу.

Спокойствие и полнейшая невозмутимость Эсташа уверили меня в том, что он велел Аллару выводить парней следом за проходящими через ворота ученицами, однако мой любимый преподаватель вдруг повел себя очень странно. Он весь напрягся, побледнел и буквально впился взглядом в покидавших сад гимназисток. Эсташ быстро развернул Олайоша лицом к себе как раз в тот момент, когда ощутившая пристальное внимание лже-Фарсей посмотрела в сторону мужчин. Не приметив с их стороны и тени интереса, она вместе с Сешей неторопливо вышла за территорию поместья.

Яркая надежда и радость вспыхнули в душе, заставив высохнуть слезы. Я подскочила на ноги и прилипла к стеклу, когда заметила, как Аллар кивком ответил на слова защитника и прошел в начало строя, провожая парней к воротам, а Эсташ, небрежно сказав что-то служителю, развернулся и направился в дом. Следуя за ним вдоль стены, видела, как он неторопливо заходит из сада в первую комнату и тут же ускоряет шаг, потратив лишь пару секунд на то, чтобы быстро оглядеться кругом, а затем почти бегом устремляется в следующее помещение. Страх, снедавший еще минуту назад, окончательно развеялся. Он меня найдет, он точно меня найдет!

Я шла за тен Лораном из комнаты в комнату, вполголоса умоляя защитника поскорее прийти в зеркальный зал, но вдруг свет погас и изображение исчезло. Вокруг стало совершенно темно и воздух разом сделался густым, душным и наполнился жутким зловонием. Я закашлялась и быстро прижалась спиной к холодному и гладкому стеклу, ощущая его ладонями. Переживая о том, как глупо угодила в старую, забытую всеми ловушку, в которой рисковала остаться на неопределенное время, я совсем позабыла, что в паутине обычно поджидает паук.

Ощущение опасности трансформировалось в чувство надвигающейся беды, а радость, что окутала меня, позволяя справиться со страхом, теперь растворилась без следа, уступив место охватившему все существо ужасу. Безотчетному, паническому и кошмарному, липкими жгутами заползавшему в тело. С каждым новым вдохом тонкие щупальца проникали глубже, дотягиваясь до внутренностей, оборачивая их ядовитыми волокнами, превращая в плотный отравленный клубок. Кислорода не хватало, меня душило окружающее пространство, внутреннее тепло и жизненная сила стремительно утекали из тела, вытягиваемые этими щупальцами. Я не могла шевелиться, не могла говорить и справиться с дикой паникой и всепоглощающим страхом от присутствия кого-то или чего-то совсем рядом.

Резкая боль обожгла шею, и не вышло сдержать крик. Казалось, что все вены разорваны и из них потоком хлынула кровь. Поскуливая, точно маленький раненый зверек, кожей ощущала, как невидимый паук готовится нанести еще один удар, но вдруг стена за спиной исчезла, а темноту перед глазами прорезали огненные всполохи. Паутинкой золотых нитей они окутали меня, выдергивая из кошмарной, наполненной страхом черноты, назад, в зеркальный зал, и на миг разбили неестественный непроницаемый мрак, осветив жуткое чудовище, чья оскаленная морда застыла в нескольких сантиметрах от моего лица. Теперь он взвыл и отшатнулся от света, а я влетела в объятия защитника, который, быстро развеяв огненные нити, подтолкнул меня назад, коротко приказав:

— За спину!

С трудом соображая и путаясь не только в направлениях, но и не в силах сообразить, где в этой комнате пол, а где потолок, юркнула туда, куда Эсташ направил, и оказалась за его плечом.

Дезориентированная неожиданным нападением тварь уже выбиралась через проем в зеркальной стене и заползала в комнату. Она оказалась выше роста среднего человека, и у нее вместо ног клубился черный дым, благодаря которому это нечто переползало с места на место, подбираясь ближе к нам. Голова круглая и безглазая, лысая и черная, с провалом раскрытого рта и игольчатыми зубами. Возможно, чудовище нас не видело, но точно чуяло, безошибочно устремившись вперед.

За широкой спиной я чувствовала себя в безопасности. Ощущения надежности и защищенности согрели теплом душу в тот миг, когда мужские руки обхватили меня, забрав боль и страх. Я верила в Эсташа безоговорочно, без тени сомнения. Ждала лишь, чтобы он скорее расправился с черной тварью.

Мужчина вытянул ладони вперед, когда чудовище ринулось на нас, и я не успела разглядеть тот молниеносный символ, что нарисовали руки защитника, зато видела сам знак, как прежде огненные нити плетения, вытащившие меня из зазеркального пространства.

Символ вспыхнул в воздухе, и удара, который должен был последовать за стремительным броском твари, не произошло. Она врезалась в препятствие, точно в огненный барьер, а светящийся узор быстро впитался в туловище напавшего «паука». По ушам ударил такой душераздирающий крик, что его оказалось невозможно выдержать. Я закрыла руками голову, сжимаясь и снова превращаясь в дрожащего зверька, а монстр, напротив, вдруг раздулся, точно шар, и разлетелся клубами черного дыма, заволокшего весь зеркальный зал.