— Почему?

— Мы не знаем. Именно поэтому признали этот путь для нас закрытым и переключились на поиски «сосуда скорби».

— А что в нем такое?

— В древних преданиях говорится о том, что он может менять молекулярную структуру ДНК. Если удастся его получить, то мы сможем создать стабильную цепочку и вырастить долго живущих особей.

— Думаю, полученные мною сведения ничего не стоят.

— Посмотрим. — Туган встал. — Я верю, что они станут нужным ключом к разгадке места, где спрятан сосуд. Мы дадим тебе немного отдохнуть, но будь готов к тому, что снова получишь сигнал «четыре точки». Кстати, оружие мы получили, и первая наша боевая станция заняла место на орбите. Мне поручено поблагодарить тебя за выполнение этой миссии!

Дженг посмотрел вслед наставнику и тяжело вздохнул. Ничего нового он для себя не узнал. Неужели он один такой во всей Вселенной?..

«Нет, лучше все-таки как следует поесть, чем зря терять время на бесплодные раздумья. — Он жестом подозвал официанта и заказал себе еще кусок мяса. — Все равно никто ничего мне не скажет. Значит, до всего придется доходить самому…»

За спиной Лиса начал разгораться серебристый свет, над ним появились бледные тени, они стали расти, заполняя пространство над алтарем. Колдунья продолжала говорить, и эхо разносило ее шепот, как шипение множества змей.

Пятно света приблизилось к алтарю, от подступившей слабости у Макса закрылись глаза. Мозг заволокла серая пелена, а потом он неожиданно увидел самого себя сверху, словно висел где-то у потолка храма — длинная нескладная фигура, лежащая на полу.

— Жил скверно и умер дурно, — произнес он, но не услышал своего голоса. — До чего же у меня некрасивое и усталое лицо…

Его тело лежало отдельно и, похоже, не имело к Максу никакого отношения. Вероятнее всего, он умер. Лис читал о том, что когда человек умирает, его душа отделяется от тела, а потом летит по долгому темному коридору, в конце которого ждет что-то теплое, ласковое, понимающее. Но сначала она бродит рядом с трупом. Вероятно, у него как раз душа вышла из тела, и теперь он может наблюдать за тем, что с ним происходит.

Макс поднялся чуть выше. Движение не потребовало никаких усилий, все происходило само собой. Он посмотрел на алтарь и увидел плывущее над каменным полом пятно серебристого света, а в нем огромную темную фигуру. Разобрать что-либо было трудно, он только разглядел три сверкающих глаза. Существо постоянно меняло очертания. Казалось, оно состоит из множества других, и еще не выбрало подходящий для себя облик.

«Оборотень, — почему-то подумал Лис. — Точнее — король всех оборотней. Наверняка он может превратиться в любое создание, когда-либо существовавшее в этой Вселенной».

Странная сущность остановилась и будто бы стала вслушиваться в то, что говорила девушка.

Макс слышал ее шепот. Он казался ему неприятным, отдающим колкой болью.

Грета воткнула небольшой нож в грудь пойманного долианцами хищника, и тот забился в конвульсиях. Струйка крови потекла по алтарю вниз, и странное существо стало жадно ее слизывать.

Когда, закончив обряд, колдунья отошла в сторону, сущность запрыгнула на алтарь и стала пожирать корчащегося в конвульсиях зверя, увеличиваясь прямо на глазах.

— Я исполнила обещание, — произнесла Грета тем же шипящим голосом. — А теперь, когда ты наелся, верни моему человеку то, что у него забрал, он — не твоя жертва.

— Он почти мертв, — ответило существо. Голос его был грохотом катящихся с горы камней. — Зачем он тебе? Его душа уже ищет вход в верхний мир.

— Верни мне его. Он нужен, чтобы достать ту вещь, о которой ты мне рассказал.

— Твоя плата слишком мала.

— Мы заключили договор, ты обязан сдержать свое слово, иначе окажешься в моей власти.

Существо расхохоталось.

— Неужели ты все еще веришь, что кто-то соблюдает древние правила? Ты же сама их не любишь, почему я должен выполнять то, что ты просишь?

— Потому что я могу причинить тебе боль.

— Ты ничего не можешь сделать мне. А вот я могу! — Существо дотронулось до границы круга, который образовал свет типия, и серебристый отросток проник внутрь. — Видишь, я прошел через твою защиту. Но убивать не стану. Ты развлекла и накормила меня, хоть и дала пищу с презрением и ненавистью. Я верну силу твоему человеку, в этом для меня есть свой особый смысл, которого ты не поймешь.

Пятно метнулось к Максу и впитало его в себя. Он оказался в серебристой сфере рядом с огромным трехглазым зверем, скульптуру которого видел в первом зале. Он что-то сделал с ним. Одновременно Макс услышал голос внутри себя:

«Я дам тебе силу. Она проснется не сразу. Но когда она проявится, ты отомстишь не только за себя, но и за мое унижение!»

«Кому?» — мысленно спросил Лис.

«Придет время, и ты узнаешь…»

Серебристое пятно поднялось вверх и исчезло в темноте.

Лис почувствовал, как что-то неудержимо тянет его вниз, и он, кувыркаясь, влетел в собственное тело. Это было странное и очень неприятное возвращение. Когда он был простым сгустком энергии, его ничто не беспокоило, ему были неведомы страх и боль, а теперь все вернулось. Собственное тело показалось тесным, больным и неуклюжим.

Макс тихо застонал, потом вскрикнул громче, но тут ладонь Греты ударила его по щеке. Это была еще одна неприятная боль, но она помогла прийти в себя. Макс открыл глаза.

— Не надо меня бить, мне и без того несладко.

— Вставай, вор! Нет времени ждать, когда ты придешь в себя. Нам пора уходить.

— Зачем?

— Похоже, хозяину этого храма не понравилась моя жертва. Силы тают, а защита слабеет. Вставай, или я уйду, а та сущность, что живет здесь, сожрет тебя.

— Я пытаюсь. — Макс попробовал пошевелиться и вдруг понял, что больше не испытывает боли, тело снова принадлежало ему. — Не оставляй меня здесь.

— Боишься?

— Да, это существо ужасно!..

— Победить его трудно, почти невозможно. С ним можно только договориться. — Грета пошла к выходу. — Оно прожило миллионы лет и научилось такому, о чем я могу только догадываться. Думаю, оно умеет питаться любой энергией, в том числе и временем. Иначе не прожило бы так долго.

Макс оглянулся на алтарь и успел увидеть, как огромный мертвый зверь тает на алтаре. Последним разрушился скелет, подняв в воздух облачко пыли.

Лис вздрогнул.

Выйдя в главный зал, девушка трижды хлопнула в ладоши, прошептала заклинание, и проход за ними закрылся. Запах пыли и гниющей плоти пропал.

— Вот и все. — Грета опустилась на пол. — Я сумела спасти нас обоих, но на это потребовалось слишком много сил.