с придыханием сообщила Элайна и кокетливо накрутила светлый локон на изящный пальчик.

Эта девица точно едет изучать растения, а не охотиться на мужчин? Уж замуж невтерпеж?

Так, не о том думаю… Пора познакомиться с организатором.

Я обернулась и встретилась взглядом с тем, кого точно не хотела здесь видеть.

Герцог Горейский направлялся к нам, довольно щурясь, как молодой кот, несущий в зубах свою первую крысу. Клеймо богини на его щеке почему-то выглядело шрамом от ножа — к знаку добавилось несколько кривых росчерков. Горейский что, пытался иссечь магическое клеймо?..

— Здравствуй, Кайра. Я очень рад тебя видеть, дорогая невеста.

Позади раздалось дружное девичье аханье.

Я же на миг стиснула зубы, а затем громко объявила:

— Память подводит, ваша светлость? Мы разорвали помолвку! — Обернувшись к студенткам, добавила: — Герцог Горейский абсолютно свободен, так что не теряйтесь, девушки!

— Не слушайте Кайру, леди, — насмешливо произнес бывший. — У нее, моей прекрасной невесты, странное чувство юмора.

И он неожиданно схватил меня за руку, но поцеловать не успел.

Силовая волна отшвырнула его метров на шесть, впечатав спиной в дерево. С веток даже листва посыпалась.

Ох, я и забыла о метке богини Тьмы!

Легкое злорадство наполнило душу, затем пришла тревога. Дохлый квакус, я хоть не убила его?!

— Ваша светлость! — взвыла тетка Цисса, которую я сразу не заметила.

Она бросилась к Горейскому, даже не приподняв для удобства дорожную юбку.

— Покушение на герцога! — завопил кузен, тенью следующий за своей матерью. — Вызовите стражу!..

Мои дорогие родственники, похоже, и есть временные секретари Горейского. Он за свой счет организовал экспедицию в долину, чтобы подобраться ко мне, и прихватил и второго меченного.

Дохлый квакус, опять глупые мысли лезут в голову!.. Нужно думать, как выбраться из этой поганой ситуации.

— Кайра, ты пыталась убить его светлость! — негодующе воскликнула тетка.

— Леди Кери не покушалась на этого мужчину, — сурово заявил лорд Мэтиас. — Это он без спроса прикоснулся к девушке, отмеченной Тьмой.

— Не приближайтесь к чужой невесте, — добавил лорд Лийс студено, — если хотите жить.

Горейский, морщась, медленно поднялся и пренебрежительно спросил:

— Это кто тут возомнил себя женихом моей избранницы?

Щеки обожгло стыдом и гневом. Я же разорвала помолвку! Как он смеет называть меня своей?..

Отреагировать на выпад герцога я не успела — за меня вступились. Кромешники дружно, не оглядываясь друг на друга, двинулись на герцога.

Искусные, сильные воины, — лорд Мэтиас поистине огромный, как медведь! — могли одним видом устрашить любого. Одинаково сумрачные выражения лиц говорили, что герцог перешагнул черту. Тьма, сгустившись у ног давелийцев, взвилась кольцами огромной змеи, зашептала-зашипела, нагоняя страха.

Гнев направлен не на меня, но тягостное ощущение накрыло с головой.

На миг показалось, что герцог Горейский сбежит. Нет… сдержался, хотя напряжение и сковало его тело. Он даже мужественно выдержал суровые взгляды кромешников.

— Вы ведете себя недостойно, — угрюмо объявил лорд Лийс. — Стоит ли вас, вообще, пускать в долину Адарай?

— Я меценат этой экскурсии, мое участие было главным условием! — заявил герцог зло.

— Тогда вспомните, что вы аристократ и мужчина, и ведите себя соответствующе, иначе вам будет отказано в посещении долины и Давелии, — холодно произнес лорд Мэтиас.

— И ещё один момент, о котором вам стоит знать, — тихо обронил лорд Лийс. — Жених леди Кери — эмиссар Тьмы, он вправе уничтожить любого, кто покусился на дарованную богиней избранницу.

Горейский криво усмехнулся и перевел взгляд на меня.

— Кайра, как же быстро ты забываешь друзей, а ведь мы с тобой пережили столько всего! — В его тоне прозвучал непривычный пафос. — И стольких…

Меня бросило в жар. О последнем я старалась не вспоминать, вычеркнув из памяти. Подло бить в уязвимое место, но чего ещё ждать от Горейского? Если мужчина готов променять якобы любимую женщину на власть, он пойдет и не на такую низость, чтобы добиться поставленной цели.

— Ваша светлость, вам нужно показаться целителю! — Тетка Цисса отмерла и, подхватив герцога под локоть, нагло потащила в сторону трактира. — Срочно! Срочно показаться целителю!

Удивительно, но он не сопротивлялся, и кудахчущая леди увлекла его прочь.

Кузен преданно побежал за матерью, но при этом дважды растерянно оглянулся.

Волнуется, что у меня появился настолько могущественный жених? Благородные кромешники не станут заключать бесчестных сделок, как это сделал герцог Горейский. Поэтому, да, кузену стоило понервничать.

— А что делать нам? — поинтересовалась Ния, староста зельеваров. — Мы скоро отправимся в дорогу?

— Отправляйтесь в свой номер, леди, и хорошенько отдохните, — невозмутимо произнес лорд Лийс. — Ночью ехать в долину опасно.

— Вам ведь сняли комнаты? — насторожилась я.

Надеюсь, став меценатом экспедиции, Горейский не экономит на своих подопечных.

— Да-да, — поспешила подтвердить староста.

А стоящая за ее спиной Элайна прокомментировала:

— Ах, не волнуйтесь, его светлость заботится о нашем комфорте!

Кто-то из девчонок возмущенно хрюкнул, а Дита ядовито произнесла:

— Ну да, поселил по двое в комнаты и возмущался, что своими чемоданами забили целый магмобиль.

— Дита! — строго шикнула на сокурсницу староста.

Еще несколько минут на препирательства, выяснения отношений, и девушки дружной толпой вернулись в трактир.

Я выдохнула с облегчением. Милые, очаровательные, вежливые… Но как же не вовремя. Орден ищет саркофаги из храма, кто будет сопровождать зельеваров в долину Адарай?.. Определенно, экспедиция — проблема.

Кромешники тоже смотрели в след девушкам, и мысли наши были похожи.

— Красивая головная боль, — едва слышно произнес лорд Лийс.

Его собрат по ордену с готовностью кивнул.

— Добрый вечер, уважаемые. Кайра, поможешь мне погасить фонари? — спросил подошедший хозяин трактира.

— Здравствуй, Багор, — улыбнулась я прихрамывающему здоровяку. — С удовольствием помогу.

Багор передал мне один из двух артефактов, которые гасили магические фонари. Нужно было подойти поближе и сжать шарик в руке.

— Ты в порядке, Кайра?

— Практически. — Я стиснула холодный шарик — раздался щелчок, и фонарь потух. — Слышал наш разговор? У меня даже жених появился.

Не планировала, но в голосе прозвучала горечь.

— Еще один жених, которого ты не выбирала? — Багор вскинул кустистую бровь.

Я на миг задумалась. Зная, что разбужу древнего кромешника, я все же отправилась в Адарай, а затем и в храм Кромешной. Можно ли считать, что я сделала выбор? С натяжкой, да.

— Некоторые мои действия можно расценить, как своеобразное согласие, — я решила ответить честно. — И от этого жениха избавиться будет сложнее.

Метка на запястье слегка зачесалась, реагируя на смелое заявление.

И почему вырвались эти слова?.. Я ведь толком и не думала об этой ситуации — не до того было, не приняла окончательное решение, как быть, если объявится эмиссар. Может, он тоже будет рад разорвать помолвку, навязанную Тьмой? Мы