Матери, и лорду Мэтиасу досталась нежно-трепетная невеста.

Ага, настолько трепетная, что пьяного дебошира может отправить в отключку одним ударом подноса. Впрочем, кромешники не дебоширят, успокаивать не придется.

Я покосилась на здоровяка-давелийца, похожего сейчас на весеннее солнце. Улыбчивый, расслабленный, ясноглазый. Последнее просто сразило — оказывается, у него глаза не темно-карие, а ярко-голубые!

Невероятные вещи происходят с кромешником, когда он встречает ту самую, единственную, свет души…

— Ладно. — Багор со стуком поставил на стол недопитую чашку с ягодным морсом. — Я не против, чтобы вы забрали Нону в долину Адарай — пусть учится у местного зельевара и собирает уникальные травы. Не возражаю и против ваших ухаживаний.

— Благодарю за доверие, — кивнул лорд Мэтиас, — Нона будет в безопасности и ни в чем не знать нужды.

Багор сжал пудовые кулаки и с угрозой проскрипел:

— Но, если ты полезешь к моей дочери, попытаешься жениться против ее воли, я оторву тебе голову, и никакая Тьма мне не помешает!

— Она скорее вам поможет, — усмехнулся кромешник, открыто глядя будущему тестю в глаза. — Кромешная любит своих сыновей, но всегда на стороне женщин и не позволит, чтобы их обижали.

Точки соприкосновения между мужчинами найдены, посредник может и уйти.

Я тихонько вышла из-за стола и отправилась к Ноне.

Случайности меняют нашу жизнь, заставляя поверить в судьбу. Лорд Мэтиас и Нона неоднократно встречались, когда кромешники останавливались в трактире поесть. Она даже обслуживала их стол, как вспомнил Мэтиас. Но чтобы понять, кем может для него стать девушка, кромешнику нужно было прикоснуться к ней.

Если бы Нона не решилась на побег прошлой ночью, то он так и не понял бы, что она предназначена ему Тьмой.

Я постучала в комнату невесты.

В ответ — тревожная тишина.

Три удара в дверь, и я громко произнесла:

— Нона, это Кайра. Можно войти? Хочу поговорить.

Девушка ответила не сразу:

— Потом… Я хочу побыть одна.

Слова прозвучали глухо, будто говорившей прикрывали рот подушкой.

Мне стало не по себе. А если к Ноне кто-то залез? Какой-нибудь фанатик прознал что она невеста кромешника и решил взять в заложницы?! Нелепые предположения, но душу заполнила тревога.

Вытащив из прически шпильку-артефакт, я за несколько секунд вскрыла замок.

— Нона, прости, но я вхожу… Гейла?!

Я застыла, не веря в увиденное.

На кровати сидела мать Ноны, самой Ноны в комнате не наблюдалось.

— Что случилось, Гейла? Где твоя дочь?

— На полпути в Квартен, — прошептала женщина, нервно вертя кончик косы. — Она не захотела ехать с давелийцем, и я ее поддержала. Пусть лучше учится в КУМ, чем выходит замуж за темного.

Предубеждение… ох, не ожидала я от Гейлы! Дико захотелось что-нибудь разбить о стену, но в номере ничего подходящего не нашлось.

— Нона пойдет лесными тропами?

Что это сейчас опасно, я недоговорила, не став пугать и так напряженную мать.

Нашла Гейла время, чтобы отпустить дочь в столицу, когда неспокойно! Да, Нона умеет за себя постоять и вместе с подругами-травницами неплохо изучила лес вокруг, но сможет ли она убежать от немертвых?.. Глупая! И мать, и дочь!

— Да не волнуйся ты так, Кайра, я же не дура, отпустила Нону с Петрашем и его исследователями. Столичных магов срочно вызвали домой, поэтому они идут порталами. И если никому не станет плохо, к вечеру будут в Квартене.

Петраша я хорошо знала: надежный проводник, уважает Багра. Но есть одно «но»: после быстрого перехода стационарными порталами у слабых магов обычно дезориентация и отвратительное самочувствие. Нона сильным даром не обладала, страшно представить, каково ей будет.

— А в столице что? Учебный год уже начался.

Гейла усмехнулась.

— Мы все продумали, не волнуйся. Нона пойдет на подготовительные курсы, жить будет у двоюродной тетки мужа старшей сестры, работу найдет в лавке какого-нибудь зельевара.

Продумали они… А что будет с кромешником, у которого отобрали надежду, они тоже подумали? Он ведь честно подошел к родителям Ноны и попросил разрешения ухаживать, а перед этим поинтересовался мнением девушки, и она сказала ему «да».

Лорда Мэтиаса жалко до слез. Странно все-таки, он ведь понравился Ноне. Почему она передумала и сбежала? Испугалась, что он кромешник? Что придется переехать в империю, к тому же в долину Адарай? Или решила, что не настолько нравится мужчина, чтобы отказываться от мечты? Нона выбрала учебу и независимость вместо возможного семейного счастья. Что ж, я могу ее понять. А кромешник?..

— Мне показалось, что Нона не против ухаживаний лорда Мэтиаса…

— Он хорош, несомненно, но заберет у меня дочь навсегда, — хмуро заявила Гейла. — Я не хочу, чтобы моя девочка исчезла на просторах темной империи.

Дохлый квакус, что за дичь? Так вот почему Нона передумала… Ее запугала и запутала мать!

— Гейла, ты же видишь кромешников почти каждый день! Хоть один из них был похож на монстра, держащего жену в доме-тюрьме? Почему ты решила, что лорд Мэтиас запретит вам видеться?

На лице Гейлы застыло упрямое выражение. Что же она натворила в своем ослеплении…

— Я планировал в следующем году перевестись в Квартен, чтобы быть с невестой рядом, пока она учится, — глухо произнес лорд Мэтиас, стоящий в коридоре.

Маячивший за его плечом Багор смотрел на жену так, как будто видел ее впервые.

Вот это веселое утречко после практически бессонной ночи!

— Гейла, ты хорошо подумала, когда отпустила нашу дочь в столицу? — спросил Багор тихо, хотя в нем явно клокотало раздражение.

Он никогда не кричал ни на близких, ни на подчиненных. Даже в годы моего ученичества не позволял себе повышать голос, хоть я часто приводила его в бешенство.

— Нона и я… я… — Гейла перевела взгляд с мужа на кромешника. — Простите, не знаю, что на меня нашло!

И она расплакалась.

Вздохнув, Багор подошел к жене и крепко обнял.

— Что планируете предпринять? — спросил он у кромешника. — Отправитесь в Квартен или отступитесь?

Лорд Мэтиас поморщился.

— Все ещё сомневаетесь в серьезности моих намерениях? Да, я буду искать Нону, но прежде исполню свой долг — отвезу студенток КУМ в школу, передам своих курсантов коллегам. Только после этого смогу взять отпуск и отправиться в Квартен на поиски Ноны.

Ого, кружат головы кромешникам латорийские девы!

Вспомнился некромант из школы, который уехал в Латорию, чтобы познакомиться с семьей невесты. И вот теперь еще один преподаватель внезапно сорвется с рабочего места. Директор не обрадуется…

Час спустя, после завтрака с бодрыми, оживленно-радостными студентками, мы покинули гостеприимный трактир «Соль и серебро».

Багор пообещал присмотреть за телохранительницей зельеваров, которой целитель предписал покой. А ещё на него оставили университетские