Идея показалась до ужаса простой, но в то же время не лишенной определенного изящества. Баги, что греха таить, туповаты и неуклюжи, берут только силой и выносливостью; потолочник куда ловчей и шустрей, поэтому сбежать от них он сможет легко и непринужденно.

«Уж точно на это больше шансов, чем на победу в бою!..»

Решение было принято. Громобой покосился на Рухлядь и бабочку-падальщика, которая отдыхала, сидя на его помятой головной башне.

– Ну что, позабавимся немного? – улыбаясь в густую бороду, спросил нейромант.

Он произнес это настолько тихо, что его вряд ли кто-то услышал. Впрочем, бородач на то и рассчитывал – к Рухляди все команды поступают мысленно, а рассказывать Бо о своем плане Громобою было просто лень.

– Вперед, марионетка… – добавил нейромант.

И потолочник, с громким чмокающим звуком отлипнув от потолка, полетел вниз, прямо на стоящих там багов. Падая, миниатюрный био раздвинул ноги так, чтобы их лезвия торчали в разные стороны. Фасеточные глаза смотрели на руконогов, которые, переминаясь с ноги на ногу, вертели головами из стороны в сторону. Судя по всему, никто из этих уродливых тварей не понимал, откуда доносится странный звук.

И только когда потолочник был уже в трех метрах от земли, один из багов вскинул голову и увидел несущегося на них лазутчика. Их взгляды встретились; глаза руконога моментально вспыхнули огнем, и он заверещал дурным голосом, привлекая внимание собратьев. Те принялись оборачиваться к крикуну, и в этот самый момент на стадо выродков упал потолочник. Его острейшие клинки моментально лишили самых неудачливых багов части конечностей; отрубленные лапы посыпались на пол, точно уродливые плоды некоего мутировавшего дерева. Визг багов стал еще громче; яростно хлюпая ногами по крови на полу, они ринулись к обидчику, но потолочник не собирался задерживаться надолго – прошмыгнув между двумя самыми нерасторопными багами, миниатюрный био дал стрекача.

«Догоняйте, мрази!..»

Разумеется, потолочник мог легко смыться от оравы неуклюжих подземных полулюдей-полунасекомых, но его нынешняя задача была несколько иной. Сейчас он, напротив, должен был убедить багов, что им вполне по силам догнать своего обидчика. Только в этом случае потолочник мог рассчитывать, что руконоги не бросят погоню и не вернутся в злополучный коридор.

Упершись в стену, миниатюрный био свернул в левое ответвление тоннеля, и баги, не долго думая, устремились следом за ним.

Путь был свободен.

– Правое ответвление – к нашим услугам, господин Рухлядь… – тихо пробормотал Громобой.

Он велел роботу подняться, после чего направил его в тоннель, где с минуту назад еще шумели ненавистные руконоги. Бабочка-падальщик спешно слетела с насиженного места и зависла в двух метрах над полом, размахивая крыльями. Выждав несколько секунд и собравшись с мыслями, нейромант поднялся и сам – упершись руками в пол, оттолкнулся и, кряхтя, встал в полный рост. Рухлядь старался идти максимально тихо, но его стальные манипуляторы все равно стучали по бетонной поверхности, и ничего с этим поделать было нельзя – разве что тряпками ноги обмотать, но где ж их искать, не плащом же Громобою жертвовать? Вот и получается, что избежать стука путники никак не могли.

«Лишь бы, пока потолочник тех отвлекает, другие не нагрянули, – думал нейромант, шагая следом за Рухлядью. – А то сейчас будет нам веселье – столкнемся нос к носу с шайкой этих мракобесов, тут-то нам и конец: мы ведь, в отличие от некоторых, по потолкам да стенам лазать не умеем!»

Однако пока что все шло неплохо: новый «солдатик» Громобоя продолжал уводить багов все дальше и дальше, и гул шагов и голосов постепенно стихал, вселяя в сердце нейроманта надежду на успешный побег из царства тьмы и ржавых рельсов.

Вот Рухлядь преспокойно перешагнул через порог и, свернув в правое ответвление тоннеля… внезапно увидел двух багов.

А они, в свою очередь, увидели его.

Громобой скрипнул зубами и тут же бросил Рухлядь в бой. Любое промедление могло стоить путникам жизни. И речь шла, конечно же, не о двух багах – они совершенно точно не справились бы с «сервом», тем более усовершенствованным, – а о тех десятках мутов, которые могли сбежаться на вопли убиваемых Рухлядью монстров.

Био, не теряя времени даром, обрушил руку-меч на плечо одного из багов. Клинок опустился сверху вниз и легко разрезал тело монстра от плеча до грудины. Тут он увяз, но Рухлядь не растерялся и одной из многочисленных ног с чудовищной силой ударил бага в живот, и уродец шустро слетел с меча и со всего размаху впечатался прямо в стену, находящуюся в пяти метрах от побоища. Ударившись затылком о кирпичную кладку, монстр потерял сознание, а пару секунд спустя и вовсе сдох от полученных ран.

Но Рухлядь павший баг уже не интересовал – куда больше опасений вызывал второй мутант, все еще живой и здоровый. Этот руконог как раз открыл рот, чтобы заорать во все горло и, тем самым, привлечь в правую «кишку» тоннеля своих коллег, однако био не дал ему такой возможности. Обратным движением меча стальной паук Громобоя легко отделил башку треклятого бага от несуразного туловища. Кувыркаясь, голова улетала в сторону и, подпрыгивая по бетонному полу, подкатилась к самым ногам нейроманта. Бородач брезгливо посмотрел на нее сверху вниз и что есть силы пнул носком ботинка. Несчастная голова полетела обратно и, стукнувшись в металлический бок Рухляди, сгинула во тьме. На обшивке робота остался темный след от крови убитого монстра, но био не обратил на такой пустяк никакого внимания.

– Вперед, – оглянувшись на бабочку, парящую за спиной, скомандовал Громобой и устремился следом за Рухлядью, который уже шустро перебирала ногами, стремясь поскорей покинуть злосчастный тоннель.

Нейромант обошел тело бага по широкой дуге. Проходя мимо, так, интереса ради, взглянул на убитого – нет ли у него швов, как у давешних сиамов и аспидов? Но нет, сюда, в подземелье, Угрюм, похоже, добраться не успел.

«Наверное, ему удобней охотиться на поверхности, – решил Громобой. – А здесь можно таких огрести… хороших! Вот и не суется…»

Пока они брели по относительно безопасному тоннелю, потолочник продолжал уводить стадо багов прочь от своего нового хозяина и двух его спутников. Громобой дважды порывался бросить миниатюрного био на произвол судьбы, отпустить его сознание, но оба раза в последний момент передумывал. В какой-то степени потолочник стал для нейроманта своеобразным подарком судьбы, от которого не хотелось отказываться так скоро. Казалось, свою службу миниатюрный био уже сослужил, но что, если…

«А что – если?..»

Он не знал, по какой причине продолжает сжимать сознание потолочника, точно собачий поводок. Возможно, это была самая обыкновенная жадность – нежелание отказываться от чего-то, пусть случайно приобретенного, но успевшего формально перейти в разряд «своего».

«Пусть будет», – решил бородач наконец и продолжил жить в трех мирах… точней, смотреть на этот мир под тремя разными углами. И если с двумя одновременно он еще мог как-то справиться, то дополнительный спутник время от времени заставлял Громобоя приостанавливаться, дабы обдумать свой новый шаг. Это очень изматывало, но отказаться от потолочника нейромант пока что был не готов.