– Карику бы твои слова не понравились, – усмехнулся Фред.

Он нарочно задирал Мидрока, дабы вывести его из себя. В итоге получилось даже быстрей, чем задумывалось изначально: не говоря больше ни слова, дикарь выхватил топор… и, вздрогнув, упал ничком. Фред проводил мутанта удивленным взглядом, а когда поднял глаза, увидел Рену. Сестра Бартаба стояла над поверженным Мидроком; в правой ладони дикарка сжимала окровавленный топор. Когда Рена подняла взгляд на Фреда, в глазах ее он обнаружил только испуг без малейшей примеси ненависти: девушка, по всей видимости, впервые подняла руку на собрата.

Понимая, что дикарка пребывает в легком шоке, мужчина решил взять бразды правления в свои руки и тоном, не терпящим возражений, скомандовал:

– Уходим. Быстро. Веди, Рена. Кира, давай за ней. Я замыкаю. Живо!

Фред говорил настолько убедительно, настолько уверенно, что спорить с ним никто не решился – обе девушки пошли вперед, как миленькие, оставив Мидрока истекать кровью на полу. Вояка задумался на секунду, не проверить ли пульс у поверженного мутанта, но потом решил не тратить времени даром: если ублюдок все еще жив, то любое промедление может стать роковым. Подгоняя бегущих впереди девушек, Фред помчался следом за ними к вожделенному выходу наружу.

По счастью, других дозорных они на своем пути не встретили. Свернули еще раз, потом еще, и наконец увидели ржавую лестницу, которая висела на грязной, исписанной причудливыми каракулямистене. Коридор заканчивался тупиком – ни тебе дверных проемов, ни иных лазеек – так что можно было спокойно вздохнуть.

«Не сейчас!» – одернул себя Фред и, напротив, поднажал.

Рена белкой взлетела вверх по лестнице и, пыхтя, откинула в сторону крышку люка, позволив солнечному свету проникнуть внутрь. Кира невольно закрылась рукой – до того ярким он был, особенно после царящего в подземелье полумрака. Рена, даже не оглянувшись на спутников, выпорхнула наружу.

– Шустрая какая, – услышал Фред тихое ворчание Киры.

Дикарка ей явно не нравилась. Впрочем, теперь, после случая с Мидроком, беглецы доверяли Рене чуточку больше, чем прежде. Меньше, чем друг другу, но все же.

Пока Кира споро карабкалась по лестнице, Фред оглянулся через плечо и прислушался – не слышно ли новых воплей? Вдруг за ними уже выслали погоню? Впрочем, даже если бы Мидрок остался жив, он вряд ли сориентировался бы настолько быстро. И тем не менее лишняя осторожность еще никому не вредила.

«Пока тишина… Ну и отлично».

Снова повернувшись к лестнице, Фред полез следом за боевой подругой. Поднимаясь, он то и дело поглядывал наверх, на серо-голубое небо и солнце, бледное, но обжигающее своими злыми лучами.

«Свобода! – подумал Фред. – Снова – свободны!»

К тому моменту, как он выбрался из лаза, девушки уже о чем-то оживленно спорили, стоя в нескольких метрах от люка. До ушей Фреда долетали только обрывки фраз, но и этого хватало, чтобы примерно понять общую картину:

– …его там увидеть не ожидала? И что же, мне должно…

– Я не обязана перед тобой…

– …вот так просто?

– А чего ты хочешь?

– Что здесь происходит? – громко спросил Фред, надеясь, что хотя бы так его услышат.

Два негодующих взгляда резко устремились к нему, и мужчина тут же пожалел о том, что вмешался в женскую склоку. На самом деле, это был один из самых глупых поступков на свете – пытаться переспорить двух разозленных дам. Лучшее, что ты сможешь извлечь из этой затеи – это заставить их обеих тебя ненавидеть.

– Нам надо уходить, забыли? – напомнил Фред, стараясь казаться спокойным.

Девушки обменялись испепеляющими взглядами, но спорить не стали.

– Ты прав, – нехотя признала Рена. – Мидрок от нас точно не отстанет. Он и без того мерзкая сволочь, а после моего подлого удара не угомонится, пока нас не изловит.

– Куда пойдём? – повернувшись к Кире, спросил Фред.

Она, помедлив, неопределенно пожала плечами.

– Я не знаю, где его логово, забыл? Надо искать его тварей. Помнишь, я говорила тебе…

– О ком идёт речь? – тут же вклинилась в разговор Рена. – О каких тварях?

– Тебе ли не все равно? – устало покосившись в её сторону, довольно грубо спросила Кира.

– Тот, кто похитил её брата, путешествует по городу на повозке, запряженной тремя фенакодусами, вроде как сшитыми из разных кусков, – вместо девушки ответил Фред.

Кира тут же одарила его недовольным взглядом, но излить свой гнев не успела, потому что Рена внезапно спросила:

– А этот мужчина, который похитил твоего брата – он случайно не в чёрной маске был?

Фред и Кира практически одновременно выпучили глаза. У каждого в голове вспыхнула одна и та же мысль: «Откуда она знает про маску?»

– Да, он был в ней, – жадно пожирая Рену глазами, с трудом выдавила Кира. – А ты его что, уже видела раньше?

– Не видела, – покачала головой дикарка. – Но зато знаю, где находится его логово.

Кира от удивления открыла рот.

Похоже, чудесное спасение из плена оказалось не единственным приятным сюрпризом, который приготовил для них грядущий день.

* * *

– Это здесь, – подумав недолго, произнесла Кира и указала на двухэтажное здание, чей правый бок как будто обглодал неизвестный зверь размером с авиалайнер.

Ассоциация показалась Фреду странной. Знает ли он, что такое авиалайнер? Безусловно. Всем и каждому ведь известно, что это – мудреное название пассажирского самолёта.

«Так уж и всем?..»

Фред покосился на Киру. Она, как обычно, была сама сосредоточенность.

«Может, спросить у нее?»

Мужчина скосил глаза на небо. Далеко-далеко, практически на самом горизонте, голубой фон портили три тёмные отметины; с такого расстояния они казались совсем крохотными, размером со спичечную головку.

«Вряд ли это – самолёты. Точно не они. Скорей, это летучие мутанты. Рукокрылые нетопыри… или, может, другие твари… но не самолёты. Верняк».

– А почему именно здесь? – спросила Рена.

Кира искоса посмотрела на их невольную попутчицу и тихо буркнула:

– А почему бы и нет? Чем этот дом хуже или лучше прочих? Такая же развалюха.

– То есть особых причин нет? – не унималась Рена.

– Есть, – нехотя созналась Кира. – Там био внутри… в общем, увидите.

Рена оглянулась на Фреда, будто надеялась получит объяснения от него, но вояка лишь пожал плечами: об этом схороне он узнал одновременно с дикаркой, уже после того, как беглецы покинули мрачное подземелье и отошли от потайного лаза на добрый километр.

Кира остановилась, не дойдя до порога буквально пару шагов, и вскинула левую руку – видимо, призывая спутников последовать её примеру. Рена и Фред покорно замерли. Повернувшись к зданию левым ухом, Кира на некоторое время застыла в такой позе.