— Зачем ты нарушила свое правило — не показывать лицо? — глядя в грязноватые разводы на поверхности стола, тихо спросил Антонов.

— Вас обдирали, как лохов, — отозвалась Ника, кривясь от вкуса дешевого пива. — Что же надо было делать — слить ни за что ни про что столько артефактов? По-моему, это было бы глупо.

— Все верно, но ты не думаешь, что привлекла к нам слишком много внимания? — настаивал Антонов. — Разве это — не глупость?

— Пожалуй, — кивнула Ника. — Будем выходить из бункера — напялю шлем. В любом случае, отстреляемся — теперь-то есть из чего.

Антонов покачал головой: все-таки он был ученым, а не стрелком или искателем приключений на собственную задницу. Девушку же никакие опасности, по-видимому, ничуть не смущали. В ее словах был определенный резон: на хорошо вооруженную группу никто просто так не полезет — ради стрельбы как таковой. А ценного груза они нести не собираются, так что, наверное, Ника знала, что делала.

— Надо обсудить дальнейшие действия, — сказал Антонов. — Как добраться до Агропрома с минимальным риском?

— Хороший вопрос, — сказал Бука. — Кратчайший путь — это, пожалуй, через Свалку.

— Мы там здорово пошумели, — заметила Ника. — Не думаю, что это самая безопасная дорога. Наверняка там сейчас бандюки собираются.

— Нам бы поменьше нежелательных встреч, — поежившись, заметил Антонов. — Хотелось бы, чтобы никто не знал, куда мы идем, — работать было б спокойнее. Еще неизвестно, что ждет на Агропроме — нужные лаборатории-то надо еще найти, расконсервировать и все такое. Нет, не хотелось бы через Свалку — даже вспоминать страшно.

— Пожалуй, — согласился Бука. — Тогда остается идти в обход — через Дикие территории. Трудно сказать, что безопаснее, но будем надеяться, что прошмыгнем незаметно.

— Не знаю, не знаю, — с сомнением произнесла Ника. — Дикие территории? По мне так лучше через Свалку. Можно, конечно, наткнуться на бандитов, зато места мне более знакомые — проще укрыться, да и расположение аномалий более-менее известно…

— С аномалиями он справится, — Антонов кивнул в сторону Буки. — Ты ведь не растерял прежних навыков?

— Надеюсь, что ты меня от них избавишь, — опустив голову, сказал Бука.

Он вдруг почувствовал страх: а вдруг ничего не получится? Вдруг все его усилия пойдут прахом — и он так и останется монстром, тварью, будто пуповиной связанной с Зоной? Думать об этом было невыносимо, и он торопливо допил свой стакан, покосился в сторону барной стойки. Бармен тут же отвел взгляд, принялся с невозмутимым видом протирать стакан. Водки попросить, что ли?..

— Ладно, — с усилием произнес Бука. — Так и решим — идем через Дикие территории. А теперь отдыхать надо. Выходим с рассветом…

Они поднялись по цементным ступенькам, вышли на воздух. Уже стемнело, и над Зоной раскинулось ее странное небо. Странное — оттого, что никогда нельзя быть уверенным, что на небе то, чему там полагается быть. Вот и сейчас над горизонтом сиял Южный Крест, которому, как известно, положено появляться в одном лишь Южном полушарии. В отличие от прочих, небесные аномалии были безопасными — если, конечно, не ориентироваться в Зоне по звездам. Они были даже красивыми, но совершенно бесполезными, так как мало кто приходит сюда пялиться в небо. Куда притягательнее был сейчас костер, у которого грелись трое незнакомых сталкеров. Судя по всему, они были нейтралами, и это несколько успокаивало: никогда не знаешь, чего ждать от вечно враждующих сталкерских группировок.

Ника пока не стала надевать шлем — вместо этого накинула на голову капюшон комбеза, скрыв в тени свое лицо. Так они и подошли к костру.

— Привет всем, — бодро сказал Антонов. — Можно у огня погреться?

Сталкеры прервали беседу, внимательно осмотрели незнакомцев. Бука ощутил некоторое облегчение от того, что его не узнали: он и раньше не очень любил чрезмерное любопытство к собственной персоне, сейчас же такое внимание могло быть просто опасным. Крепкий бородатый сталкер жестом пригласил сесть. Вопросов не задавали — не принято. Если прижмет, если тебе что-то действительно нужно — с нормальным мужиком всегда можно договориться. Но почем зря трепаться с незнакомыми людьми — себе дороже.

Так, молча, они и сидели у огня, пока Ника не уснула, свернувшись на траве, подложив под голову туго набитый рюкзак. Вот оно — преимущество хорошего комбеза: в нем хоть в мороз на снегу спи — есть лишь опасность быть сожранным мутантами, а замерзнуть никак не получится. Пользуясь паузой, Бука с Антоновым облачились в только что купленные армированные защитными вставками комбинезоны — поношенные, конечно, но вполне годные для выполнения своей основной функции — защиты от негативных факторов внешней среды и, в некоторой степени, — от вражеских пуль.

Тем временем сталкеры продолжали свой тихий разговор, и что-то в их словах, даже в интонациях, заставило Буку насторожиться. Не говорят так сталкеры, да и словечки проскальзывают специфические: какие-то «сводки», «показания», «информаторы»… Сплошная бюрократия, уместная в комендатуре, но никак не на просторах Зоны. Бука стал внимательнее приглядываться к этим троим и понял, что снаряжение-то у них казенное. Не армейское, но какое-то одинаковое — и ботинки, и рюкзаки, и автоматы — у всех укороченные АКС, как у Антонова, что само по себе странно. Даже новенькие куртки натовской расцветки — и то будто в одном магазине покупали. И еще одна вещь вызывала некоторое удивление: незнакомцы на углях, извлеченных из костра, принялись вдруг жарить шашлык. Сталкеры вряд ли станут тащить в Зону маринованное мясо, а уж шампуры — и подавно. А чтобы жрать то, что водится здесь, надо быть полным отморозком. Нет, эти точно не были сталкерами, по крайней мере, профессиональными. Сегодня уже была возможность убедиться, что Периметр перестал справляться со своими функциями и в Зону полезла всякая шваль. Впрочем, на шваль они тоже не похожи. Скорее — на командировочных, оказавшихся в Зоне вследствие необходимости и использующих служебное время в личных целях…

Бородатый сталкер заметил взгляд Буки и истолковал его по-своему. С улыбкой протянул шампур с ароматно дымящимся мясом:

— Держи!

И тут же плеснул водки в пару граненых стаканчиков, один из которых сунул парню в свободную руку. Тот не стал отказываться: поставил стаканчик на землю, снял обжигающий кусок с шампура, остальное протянул Антонову, начавшему было дремать. Антонов с некоторым удивлением принял угощение, что-то промычал в благодарность. Бородатый опустошил свой стаканчик, с аппетитом стащил с шампура кусок мяса, подмигнул Буке. Сказал, с удовольствием жуя:

— И чего это все так этих мест боятся? Отличные места — тихие, спокойные, без людей — сплошная природа! Поставить бы палатку да загорать до одури! Будь моя воля — я бы и не вылезал отсюда…

Бука уставился на бородатого застывшим взглядом: ему показалось, что тот шутит. А мужик на полном серьезе поинтересовался:

— Слушай, не знаешь — как здесь с рыбалкой?

Сначала Буке показалось, что он ослышался. Потом он решил, что мужик просто издевается над ним. И тут заметил торчащую из рюкзака складную удочку.