Трудно сказать — потерял ли он хватку или же преследователь оказался куда хитрее, только опасность пришла совершенно внезапно и именно оттуда, откуда не ждали — аккурат со стороны радиоактивного пятна. Едва успев увернуться, Бука оказался на спине, и видел, как пронеслось мимо него стремительное тело мутанта, тут же скрывшись за холмом. Похоже, что это была псевдособака — стремительная, сильная, беспощадная тварь, предположительно — одна из мутаций волка. И сейчас монстр доказывал свою опасность, безошибочное умение угадывать слабые стороны жертв: словно бы просчитав самонадеянный ход Буки, тварь оказалась в центре треугольника, на первый взгляд окруженная стрелками. Только получалось так, что при стрельбе по стремительному силуэту мутанта было проще простого положить кого-то из своих.

Засада превратилась в западню.

Бука рванул, скользя ботинками по песку, и, выскочив на вершину холма, заорал что было сил:

— Огонь! Не подпускайте ее близко!

Одновременно выстрелил из дробовика — конечно же, не попал: с такого расстояния подстрелить псевдособаку почти нереально. А та, мгновенно сориентировавшись, бросилась в сторону Антонова — словно знала, кого ей будет проще достать в первую очередь. Антонов бахнул из гранатомета. Естественно — промазал по мутанту, зато положил гранату в опасной близости от Буки — тот едва успел броситься на землю, и осколки от взрыва просвистели над головой. Этим падением он потерял несколько драгоценных секунд, и ничто уже не помогло бы ученому — если бы не реакция Ники.

Она ловко увернулась от второй гранаты, выпущенной на этот раз прямо в нее — псевдособака будто нарочно атаковала теперь со стороны девушки. Прямо на бегу Ника открыла огонь, ничуть не смущаясь тем, что бьет в сторону Антонова. Все, что тому оставалось сделать, — броситься в пыльную землю и прикрыть голову руками.

Псевдособака жутко взвыла и рванула в сторону: Нике удалось-таки всадить в нее пару пуль. Конечно, для монстра этого было мало, и Бука, сжав зубы и спотыкаясь, несся на выручку. Хищник уже скрылся из глаз, и атаки теперь можно было ожидать с любой стороны. Зато и позиция для обороны на этот раз была выбрана более удачно — спиной к спине, что обеспечивало обзор на триста шестьдесят градусов. После неудачного применения «бульдога» Антонов предпочел держать в руках более привычный «Калашников».

— Ты как? — быстро спросил его Бука.

— Еще не знаю, — пробормотал Антонов. Был он бледен, с мокрого лба стекали струйки пота.

— Где она? — этот вопрос был уже адресован Нике.

— А черт ее знает, — ответила Ника, оглядываясь. — Где угодно может быть. Небось зализывает раны, регенерирует…

Бука кивнул. Им и впрямь достался опасный противник: даже не убив их сейчас, в прямом бою, живучий мутант измотает их короткими стремительными атаками, в перерывах восстанавливая свои поврежденные ткани. Победить этого монстра можно только одним способом — убив сразу, на месте и убедившись, что он действительно сдох. Бука выстраивал первоначальную тактику, не учтя того обстоятельства, что Антонов не был опытным сталкером. Он вообще сталкером не был, и оружием владел постольку поскольку. Следовало это учитывать и в дальнейшем — хотя бы для того, чтобы не переводить понапрасну драгоценные боеприпасы.

Решение нужно было принимать незамедлительно. Бука быстро отметил для себя ближайшие точки, где могла бы притаиться проклятая тварь. Сказал тихонько:

— Ника, гранаты при тебе?

Та поняла мгновенно. Стащив с плеч рюкзак, быстро вытряхнула все пять «лимонок» и спросила:

— Куда?

Бука показал. План сработал на третьей гранате: гулкий разрыв слился с болезненным визгом — не вышло у монстра игры в прятки. Не сговариваясь, все трое бросились на звук. Очевидно, поняв, к чему идет дело, псевдособака не стала дожидаться расправы и вылетела навстречу — слишком близко, чтобы как следует прицелиться. Они все же успели среагировать — и суммарная масса пуль компенсировала недостаток точности. Казалось, мутант развернулся еще в воздухе и, едва коснувшись земли мощными лапами, рванул в сторону, оставляя за собой брызги тяжелой темной крови.

— Нельзя дать ей уйти! — крикнул Бука. — За ней!

Они бросились по кровавому следу. Цепочка багровых пятен, быстро впитывающихся в сухую почву, вела к руинам. Там мутант, конечно, мог спрятаться и отлежаться — чтобы потом продолжить охоту. Но потеря крови здорово ослабила зверя — и вскоре Бука увидел мелькнувшую впереди серую тень. На этот раз он не дал хищнику ни малейшего шанса. Резко вскинув дробовик, выстрелил. Пробежал вперед, одновременно передернув помпу — и снова выстрелил, теперь уже точнее. Увесистая порция свинца в мохнатый затылок, под самую крышку черепа, стала для монстра последней. И все же, приблизившись вплотную к лежавшей на земле туше, Бука не пожалел патрона на контрольный выстрел.

— Однако… — пробормотал Антонов, стирая рукавом пот со лба. — И это — всего лишь граница Дикой территории…

— Да, — согласилась Ника, заталкивая стволы в притороченные к бедрам кобуры. — Расслабляться рано.

И все же к вещам, брошенным в начале погони, возвращались в приподнятом настроении. Все-таки довольно приятно сбросить с себя груз слежки, когда кто-то злобный ежесекундно дышит тебе в затылок. Куда лучше иметь врага перед глазами — пусть даже и более опасного.

Однако радовались они рано. У брошенных вещей их уже ждали.

Трое с автоматами, в длинных кожаных плащах стояли у рюкзаков. Там же лежал и слишком тяжелый для погони «бульдог». Не надо быть большим знатоком Зоны, чтобы понять, кто перед ними: с таким вызывающим шиком одеваются лишь бандиты. И конечно, их было не трое: за спиной явственно защелкали затворы, и Бука с трудом сдержал себя, чтобы не обернуться. Нике, видимо, тоже хотелось схватиться за оружие — но сейчас это было бы самоубийством. А потому Бука спокойно спросил:

— Что вам нужно?

Ответа он не получил. Один из бандитов неторопливо, заложив руки за спину, направился в его сторону. Этого пижона, что был в темных очках-«каплях», он уже видел. Это был главарь одной из бригад, что делили сферы влияния внутри многочисленной бандитской группировки. Во время их единственной встречи Буку едва не убили, и это была единственная ассоциация с бандитом.

— Ага… — сказал тот, разглядывая безликие фигуры — все трое были до сих пор в шлемах. — Давайте-ка покажем свои милые мордашки. Кстати, это не просьба…

Бука чуть ли не с удовольствием стянул с себя шлем — после погони с лица обильно стекал пот. Так же поступил и Антонов.

— О как! — усмехнулся бандит. — Знакомые лица. А этот чего ломается? Снимай, снимай!

Ника нехотя стянула с себя шлем, привычно тряхнула волосами. Бандиты оживились. Откуда-то со спины донесся довольный смешок:

— Прикиньте, баба!

— Шикарная соска! — хрипло заметил кто-то. — Ну, что, пацаны, кто ей первым вдует?

Бандиты заржали. Бука дернулся, рука сжала рукоять дробовика, палец заиграл на курке.