академии были ему по-прежнему необходимы. Не духовные камни и пилюли, которые вполне способна заменить энергия смерти, хотя и они бы не помешали, а доступ к массивам и, в первую очередь, техники культивации.

Однако доступ к массивам на данной ступени культивации и даже на следующей — закалки кости — его интересовал не слишком сильно. Тренировочные массивы при всей своей полезности сильно уступали реальному бою, а другие типы массивов интересовали его только после достижения ступени формирования даньтяня. Что касается техник — в ближайшие три месяца, если только он не станет основным учеником, они ему не светили. Люк, наверное, мог им стать. Если бы прорвался на ступень закалки кости и сразу же сообщил об этом руководству. Да даже и не сразу. Эспер был уверен, что если кто-либо из верхушки академии в ближайшие три месяца узнает, что он уже прорвался на ступень закалки кости, его незамедлительно примут в основные ученики. И Люк действительно планировал вскоре им стать. Вскоре, но не сейчас. Опять-таки, все эти рассуждения имели смысл, только если он сейчас успешно прорвется на следующую ступень.

Больше не мешкая, юноша достал из сумки пилюлю Свирепой Мощи и закинул ее в рот. В первое мгновение он ощутил во рту сильнейшую горечь, но она тут же прошла, смытая шквалом других ощущений. Сильнейшая, во много раз превосходящая пилюлю Укрепления, целебная сила заструилась по меридианам Люка, вызывая сильнейшую боль. Миг, и они оказались на грани разрушения! Только твердая воля юноши и, возможно, его способности эспера, предотвратили полный разрыв каналов и потерю Люком текущего прогресса в культивации. Не выдержи его каналы сейчас, и это отбросило бы его далеко назад. Он бы так и остался на ступени закалки внутренних органов, но при этом в плане культивации был бы слабее даже тех, кто находился на ступени закалки мышц, и чтобы восстановить утраченное, ему потребовалось бы долгое время. Применяя пилюлю Свирепой Мощи лишь на ступени закалки внутренних органов, Люк сильно рисковал, но это был самый простой и быстрый способ прорваться на следующую ступень. За исключением, возможно, очередного убийства разумного!

К счастью, каналы выдержали. Целебная мощь поток за потоком проходила через них, каждый раз норовя разорвать на мелкие кусочки, но они держались. И не просто держались! Каждую новую порцию силы пилюли они выдерживали все легче и легче, постепенно расширяясь и укрепляясь!

Пройдя через каналы, целебная сила устремлялась в мышцы и внутренние органы, все сильнее пропитывая их. И, в один прекрасный момент, они достигли предела своего насыщения. Целебная сила, не находя выхода, все сильнее и сильнее давила на них. Значительная часть ее стала просачиваться наружу, и Люку стоило немалых усилий, чтобы предотвратить ее потери.

Наконец, под нескончаемым потоком целебной силы, произошло то, ради чего эспер и ушел в это уединение: огромное количество собравшейся целебной силы просто не могло больше накапливаться. Некоторая часть ее просачивалась наружу, но для основной этот путь был перекрыт. И она нашла выход: прорвав некий невидимый барьер, масса целебной силы водопадом хлынула прямиком в кости, закаляя и укрепляя уже их!

Более того, выдержав огромную нагрузку и пропитавшись до предела целебной силой, внутренние органы и мышцы Люка стали заметно крепче, сильнее и выносливее, чем были до этого. Люк, наконец, официально вступил на стадию закалки кости!

Но, даже прорвав барьер, энергия пилюли погасла не до конца, хотя большая часть уже и израсходовалось. Остатки целебной силы без промедления устремились в кости, пропитывая и укрепляя их еще больше.

Так прошел час. За этот час культивация Люка так и осталась на начальном этапе ступени закалки кости, но была уже не в самом начале этой стадии, а чуть-чуть дальше. По прикидкам эспера, того количества энергии, что ушло на это небольшое повышение, на ступени закалки внутренних органов хватило бы на гораздо большее. Как минимум, в три раза. И это только по самым скромным прикидкам! Похоже, на достижение новой ступени — долгожданной ступени формирования даньтяня — у него уйдет гораздо-гораздо больше времени, чем на достижение этой. Но даже так эспер был доволен: ступень формирования даньтяня, на которой он получит заметно большую свободу в применении знаков, была не за горами!

Спустя неделю Люк все еще находился в каньоне. За это время его культивация возросла незначительно, лишь немного продвинувшись к среднему этапу ступени закалки кости, зато организм полностью восстановился. Теперь эспер мог вновь применять знаки без риска тут же заплатить за это острым приступом головной боли.

Более того, неизвестно, что послужило тому причиной: то ли изматывающий бой на пределе возможностей, то ли повышение культивации эспера, а может и то и другое сразу — но знаки стали выходить у Люка заметно более мощными, а его психическая выносливость существенно возросла. По его прикидкам и то и другое увеличились примерно на одну четвертую часть. Не так уж и много, но обычно подобного прогресса ему приходилось добиваться месяцами! И лишь после серьезных боев прогресс был сравним с теперешним.

Сравним, но все же существенно уступал. После памятного боя с демонологом он составил всего пятнадцать процентов, что на добрых сорок процентов отличалось от текущего показателя. Поэтому-то Люк и считал, что переход на новую ступень также повысил и его способности эспера. Он и при переходе на ступень закалки внутренних органов что-то такое замечал, но тогда изменения были гораздо менее значительны, и эспер просто списал это на адаптацию к новому телу и миру.

Почему это произошло было совершенно непонятно, но факт оставался фактом, и не сказать, что этот факт Люка огорчал. В прошедшем недавно бою он заметил, что его знакам не хватает мощности уже против практиков ступени формирования даньтяня. Единственным знаком (помимо Дизморта, разумеется), который хорошо зарекомендовал себя в бою, был Эрд, но эспер подозревал, что уже против практика на начальной ступени измененной крови даже он будет абсолютно бесполезен. При таких раскладах то, что мощь его способностей эспера немного растет при повышении культивации, стало для Люка приятным сюрпризом. В этом, конечно, еще предстояло убедиться, что было возможно только при переходе на следующую ступень, но в том, что это действительно так, юноша был практически уверен.

Кроме усиления способностей эспера, способности, характерные для этого мира — мира культиваторов — тоже существенно усилились. Действительно, было бы странно, если бы это было не так. Ведь именно в этом и заключалась суть культивации. И усилились они не на жалких двадцать пять процентов, а гораздо,