прикованную к инвалидному креслу, не была врожденной. Она подхватила ее в возрасте пяти лет, после того, как вместе с матерью и несколькими слугами попала в сильнейший снежный буран, явно неестественного происхождения — любой естественный буран не представлял для практика уровня матери Сюэ Юньшань ни малейшей опасности. Впрочем, этот ей тоже не навредил, зато унес жизни нескольких слуг, в течение нескольких дней погибших от обморожения и оставил свой глубокий след на девочке, которая, благодаря усилиям матери по ее защите, выжила, но с тех пор страдала от постоянного, пробирающего до костей холода.

После обнаружения этого недуга, Юньшань осматривали многие доктора, но причину так и не выявили. Они смогли только найти способ временно противодействовать этому холоду, назначив девочке множество дорогих пилюль, которые, после принятия снижали губительное воздействие холода на организм. К счастью, в отличие от пилюль, употребляемых культиваторами, лечебные пилюли не прекращали свое действие даже после сотни приемов, однако эффективность их все же постепенно снижалась. Девушка была вынуждена проходить новые и новые обследования, чтобы доктора могли назначить новый курс пилюль, взамен утратившим свою эффективность.

Естественно, стоило это все очень и очень недешево.

В своем родном городе — Падающего Снега — клан Сюэ имела статус и влияние. Такие траты были для него несущественны. Однако в один совсем не прекрасный момент три года назад, случилось страшное: на город не напали враги или орды злобных монстров, конкурирующие кланы не вырезали весь клан Сюэ, не произошло и переворота внутри клана — вместо этого на расположенный в предгорьях город всего-навсего сошла лавина. И такая, что даже практикам уцелеть в ней было очень и очень сложно.

Тогда мало кто выжил. От всего клана Сюэ осталось меньше десятка людей — лавина как будто специально охотилась на них — и чуть больше слуг клана. Погиб даже отец Юньшань, защищая ее и брата от лавины. Его могучая фигура, вставшая на пути очередного валуна, последнее — что Юньшань помнит о нем.

После тех трагических событий Юньшань вместе с братом и матерью, а также несколькими уцелевшими слугами, в число которых входила и Жу’эр, переехали в Город Утренней Зари — место, где никогда не бывает ставшего ненавистным для нее снега.

Почему они не присоединились к остальным выжившим клана Сюэ, Юньшань не знала. Она помнит только, что после схода лавины ее мать и дядя — родной брат отца — сильно поссорились, и в их речи часто проскальзывало слово «проклятие», но ничего больше потрясенная девочка тогда не запомнила. Мать же, на все ее и брата, который находился в тот момент без сознания, вопросы, лишь становилась необычайно печальной и ничего не отвечала, поэтому дети быстро перестали ее этим донимать.

Как бы то ни было, после тех злополучных событий и переезда в Город Утренней Зари, семья Сюэ больше не обладала властью и влиянием. Да и денег у них стало заметно меньше. Лишь благодаря тому, что мать девушки — Сюэ Юйлань — была неплохим мастером массивов, денег вполне хватало и на жизнь и на дорогостоящие лекарства.

Вот только достать последние даже при наличии денег было совсем непросто. Для этого нужны были еще и связи, а почти все старые были разрушены вместе с городом. Заводить же новые было совсем непростым делом. Кое-какие связи семьи Сюэ все же остались, и до недавнего времени Юньшань получала свои пилюли, но совсем недавно случилось резкое обострение ее на время притихшей болезни, и старые пилюли резко стали бесполезны. А новые, которые по предположению осмотревшего Юньшань доктора, могли ей помочь, были особенно дорогими и редкими. Достать их поставщикам пилюль, с которыми работала семья Сюэ, не удалось.

Сюэ Юйлань даже хотела пойти на поклон к лорду города, чтобы попросить о помощи его, но, к вечно занятому — делам города или культивацией — лорду ее просто не пустили. Чтобы хоть как-то общаться с народом лорд все-таки выделял один день в пару-тройку месяцев, когда официально принимал прошения и посетителей, но последний такой раз был совсем недавно, и на еще один в ближайшее время рассчитывать не приходилось.

Кто еще может помочь в поставке редких пилюль ни Юньшань ни ее мать просто не знали. Чуть более недели назад Жань, ее брат, сказал, что нашел решение, но через пару дней вернулся угрюмый и задумчивый. Ни о каком решении он больше не вспоминал. В то же самое время по городу разошлись вести о гибели Линь Чангмина, и Юньшань даже заподозрила, что ее брат как-то к этому причастен, но расспрашивать его не стала. Что бы там не произошло, Линь Чангмин был мертв или пропал без вести, Жаня никто не подозревал, а цель, ради которой все это затевалось, оказалась не достигнута.

Несмотря на усиливающиеся с каждым днем приступы болезни, Юньшань не винила брата в том, что у него ничего не вышло. Ей подобная мысль даже не забредала в голову. Девушка была рада, что он хотя бы вернулся живым и здоровым.

Сегодня терзающая девушку болезнь неожиданно отступила. Так уже бывало: отступив на пару-тройку дней, она возвращалась с удвоенной силой. И, учитывая силу последнего приступа, уже следующий может оказаться для Юньшань последним! Но девушка не думала об этом: чему быть, того не миновать. Вместо этого она наслаждалась отведенными ей часами спокойствия.

Сюэ Юньшань очень любила цветы. Но также очень не любила излишнее к себе внимание. Под сочувственными взглядами прохожих, прикованная к коляске девушка чувствовала себя очень неловко. Именно поэтому она старалась посещать обычно многолюдный парк в такие часы, когда в нем было минимальное количество людей. Рассветный час был одним из таких.

Вот и сейчас, почувствовав себя лучше, Юньшань поспешила выбраться на природу, благо особняк семьи Сюэ находился недалеко от парка.

— Да, действительно красиво, — без особого, впрочем, энтузиазма поддержала свою госпожу заспанная Жу’эр, бросив на водяную южную лилию лишь мимолетный взгляд. Похоже, цветок ее совершенно не интересовал.

— О, эта тигровая орхидея тоже! — вдоволь налюбовавшись водной лилией, девушка перевела взгляд на крупный оранжевый с небольшими черными вкраплениями цветок, растущий прямо из покрытого мхом ствола ближайшего дерева.

Юньшань, отказавшись от помощи своей служанки, с трудом поднялась на ноги и медленно подошла к орхидее. Склонив голову над цветком, она полной грудью вдохнула ее аромат. Затем девушка перевела взгляд ниже по стволу дерева. Там находились точно такие же побеги, только пока без цветов.

— А вот эти еще только готовятся распуститься… А этот карликовый