Финн еще не двинулся с места, а его пульс уже взметнулся к небесам. Он знал, что ему делать. Он собирался проиграть конкурс Ларе. В конце концов, это будет не первое, что он уступил ей. Эта женщина уже владела его сердцем. Финн любил Лару так сильно, что хотел помочь ей получить работу в ресторане ее отца. После разговора с Клифтоном в лифте Финн не сомневался, что это и правда может наладить отношения отца и дочери. А что касается его самого, так он найдет другой способ заново выстроить карьеру. Работа частного повара совсем неплоха. Он может продолжать свое нынешнее дело, копить деньги и ждать благоприятного момента. Зато у него была Лара.

Лара…

Что ему всегда говорила мама? «Ты понимаешь, что любишь кого-то, когда его счастье становится важнее твоего собственного».

Это определенно он сейчас и чувствовал.

Лара взглянула на Финна. Они вернулись к разделочному столу с нужными им ингредиентами. Она решила приготовить черненый лосось. Ее отец терпеть не мог черненую рыбу. Именно поэтому она и выбрала такое блюдо. Она планировала проиграть.

Финну требовался новый старт карьеры, который могла обеспечить победа. Лара хотела, чтобы он получил работу в «Честерфилде». Ей же хватило бы и того, что она дошла до финала. Этого было достаточно, чтобы отец осознал, что она обладает необходимыми кулинарными талантами. И, похоже, она своего добилась, потому что, когда Лара прошла мимо отца к своему рабочему месту, он не только взглянул ей в глаза, но и пожелал удачи.

– Ты не приправила рис, – прошептал Финн.

– Что?

Он пододвинул к ней миску с морской солью.

Лара кивнула, но так ничего в свою кастрюлю и не добавила.

Финн тоже готовил рыбу. Он выбрал морского окуня и, явно вспомнив, что Лара рассказывала ему о кулинарных предпочтениях отца, положил его на гриль.

Прошло уже несколько минут, а Финн так и не перевернул окуня.

– Тебе стоит проверить рыбу, – пробормотала Лара.

– С ней все в порядке.

– Ее нужно перевернуть.

Но Финн покачал головой и заверил:

– Еще рано.

И тут начался обратный отсчет времени. Каждый из них напоминал другому о вещах, которые странным образом оказались упущенными.

Когда прозвучал гудок и они оба отошли от столов, вскинув руки, их блюда, представляемые на суд строгого жюри, выглядели так, будто их готовили первокурсники кулинарной школы.

– Похоже, в этом раунде волнение взяло верх над обоими конкурсантами, – констатировал Гарретт.

Оказавшись в гринруме, Лара схватила воду из мини-холодильника, скрутила крышку и залпом осушила полбутылки. Готовить плохо оказалось сложнее, чем готовить хорошо.

– Что это было? – в недоумении спросил Финн.

– Предполагалось, что это будут черненый лосось и плов. Не лучшая моя попытка, – признала она.

– Нет, кроме шуток.

– Эй, ты и сам сегодня был не на высоте.

– Точно. И побить меня было проще пареной репы.

– Финн?

Скрестив руки на груди, он попытался напустить тумана.

– Ты ведь понимаешь, о чем я. У меня… возникли трудности.

Он мог сочинять что угодно, но Лара прекрасно соображала, что к чему.

– Похоже, я действительно понимаю, о чем ты. – Она пристально взглянула на него. – И я не знаю, стукнуть ли тебя хорошенько за то, что ты попытался бросить…

– Ничего я не бросал…

– Дай мне закончить. Я не знаю, стукнуть ли тебя за попытку бросить борьбу в конкурсе или поцеловать!

– Если у меня есть право голоса, я выбираю второе, – сказал Финн.

Лара захохотала:

– Черт побери, Финн! Я хотела, чтобы ты выиграл.

– Значит, ты нарочно не посолила свой очень скучный, незамысловатый плов? – догадался он.

– И это помимо прочих актов самосаботажа. – В ответ на его вопрошающий взгляд Лара пояснила: – Мой отец скорее съест гамбургер из фастфуда, чем черненую рыбу.

Финн в недоумении сдвинул брови:

– Зачем ты это сделала? У тебя были реальные шансы на победу.

– Так же, как и у тебя, – улыбнулась Лара. – По-моему, никому из нас эта победа уже не нужна так отчаянно, как в самом начале.

Они одновременно потянулись друг к другу. Когда несколько минут спустя дверь гринрума открылась, они все еще целовались. Даже после того, как Тристан несколько раз хлопнул в ладоши, они не сразу оторвались друг от друга.

– Вы нужны в студии, – сказал им продюсер.

– Как ты думаешь, что теперь будет? – спросила Лара Финна.

– Не знаю. Но что бы ни случилось, я хочу, чтобы ты кое-что знала. – Он схватил ее за руку, останавливая на ходу. – Я люблю тебя, Лара.

– Я тоже тебя люблю.

– Столик «двадцать четыре» хочет видеть вас, шеф, – сказала хостес.

Лара попробовала пюре из цветной капусты и, кивнув су-шефу, направилась в набитый битком зал «Че-стерфилда».

Завидев ее, Финн улыбнулся. Он ужинал с ее отцом.

Шесть месяцев прошло с тех пор, как «Дуэль шеф-поваров» впервые в истории передачи закончилась равным распределением голосов между финалистами. Лара подозревала, что на это решение повлиял отец, не сумевший определить, кто какое блюдо готовил.

Клифтон нанял их обоих, сделав шеф-поварами на равных условиях. За прошедшие несколько месяцев его общение с Ларой постепенно налаживалось, и, хотя их отношения еще были далеки от совершенства, важные шаги в этом направлении уже делались.

– Ты хотел меня видеть? – спросила Лара отца.

– Вообще-то, тебя хотел видеть Финн.

Она улыбнулась мужчине, которого любила, но тут заметила, что еда на его тарелке осталась нетронутой.

– Что-то не так?

– В моей пасте что-то есть.

– Ты о чем?

Лара наклонилась ближе, чтобы изучить содержимое тарелки, и ее глаза округлились, стоило заметить это самое «что-то». Оно лежало не в пасте Финна. Скорее ближе к краю тарелки.

– О боже! Это… это…

– Кольцо на помолвку.

Бриллиант был ослепительно красивым, но не настолько, как мужчина, который потянулся к ее руке.

– Только что у меня был долгий разговор с твоим отцом, Лара.

– Финн…

Но тут заговорил ее отец:

– Я доверил этому человеку свой ресторан. Но я не был уверен, могу ли доверять ему в том, что касается тебя. За последние месяцы он доказал искренность своих чувств. Так что я даю ему – вам двоим – свое благословение.