— Жена, — доверительно, словно извиняясь, прошептал гном.

«Кого же я задержал!..» — обреченно подумал Джек, вытирая рукавом холодный пот со лба.

— Вот почему если человек с бородой и в чалме, то он обязательно террорист? — Эбер любовно оглаживал длинную белую бороду, бонусно восстановленную гейм-мастером на прощание.

Они медленно шагали по центральной площади Норта, куда их поспешил вернуть ГМ Джек после очередного сеанса разговора с начальством. Джо не стал требовать вернуть их обратно в аукционный зал — лишний раз тревожить белого как простыня и изрядно нервничающего человека ему показалось излишним.

— Почему? — без особого интереса поддержал беседу Джо. Мысли шерифа крутились вокруг скорого визита Бриджит. Голос, коим она предупреждала об этом, был далек от дружелюбия и не предвещал теплой встречи, что весьма расстраивало Лоренса. Как-то иначе он себе представлял встречу со своей работодательницей и спасительницей…

— Потому что люди перестали читать хорошие книги! — мудро изрек гном. — Вот, например, старик Хоттабыч — тоже в чалме, с бородой и летает.

— А это кто? — заинтересовался шериф.

— Сказочный персонаж, вроде джинна, с волшебной бородой, — охотно объяснил Эбер, — вырывает волосок, говорит волшебное слово и свое желание. Вот так, — Эбер выдернул часть бороды, скомкал ее и произнес: — Трах-тибидох, да чтоб он сдох!

— Опасный старик, — уважительно кивнул Джо.

— Да при чем здесь старик, вон там ушастый диверсант стоит, который мне бороду испортил! — Гном оставил в покое свою бороду, указал пальцем на другой край площади и хищно оскалился. — Сейчас я ему уши-то подровняю!..

— Стоп-стоп, я тебя прошу: начни с переговоров, вдруг ты ошибся? — увещевал друга Джо, взглядом намекая спрятать двуручный топор обратно.

— Только ради тебя, — вздохнул бородатый, убрал оружие и крикнул через всю площадь: — Эй ты, хмырь волосатый! Да-да, я к тебе обращаюсь!

— По-моему, переговоры проводятся немного не так… — шепнул Лоренс на ухо товарищу.

— Я знаю толк в переговорах — пять лет на Привозе, — ответно шепнул Эбер и двинулся навстречу эльфу.

— А еще у него татуировка на лбу, у нашего такой точно не было, — добавил шериф, рассматривая лицо приближающегося стража. — В гайде пишут, что это знак принца ветви.

— М-да? — нейтрально переспросил гном, отчего-то замедляя шаг, а после и вовсе останавливаясь.

— Те трое, что сейчас идут к нам, — его личная охрана. По сведениям из руководства по игре — ассасины пятисотого уровня, — мрачно констатировал Джо. — По-моему, надо извиниться.

— Абсолютно согласен, — к радости шерифа, товарищ согласился с логичным доводом, — но это мы успеем сделать, если нас поймают. Бежим! — Гном резко дернул Джо за руку и силой втащил в узкий проулок между двумя зданиями. — Не отставай! — прокричал Эбер, не оборачиваясь на бегу.

Закоулки сменялись внутренними двориками, заброшенными постройками и лабиринтами стен плотной городской застройки.

— Нас догоняют! — Джо заметил нескольких эльфов на крышах зданий. Для преследователей все маневры оставались открытой книгой, с высоты было легко следить за беглецами, а крыши позволяли срезать путь и быстро догонять цель.

— За мной! — проревел Эбер загнанным зверем. — Бежим в орочий квартал!

И вновь стены, переходы и мелодичная музыка ругательств на всех языках мира от сбитых наземь прохожих. Джо еле успевал за маневрами ведущего, а под конец чуть не сбил и его с ног, когда гном резко затормозил перед огромным зданием. Над массивной дубовой дверью висел настоящий бочонок и монструозного размера пивная кружка, явно отражая суть заведения.

— Идеально, — выдохнул гном, — подойди вон к тому проулку и будь готов бежать еще быстрее! — скомандовал Эбер и пошел к двери.

Джо не стал спорить и занял указанную позицию, хоть вся его суть буквально кричала, что добром все это не закончится.

Тем временем Эбер с видимым усилием открыл дверь, замер на входе, чтобы все внутри заведения обратили на него внимание, решительно вздохнул и во всю мощь легких проорал:

— Все орки — педики!

Мимо ошарашенного Джо метеором промелькнуло что-то небольшое и стремительное.

— Бежим! — проорал фразу, ставшую девизом этого вечера, моментально материализовавшийся в гнома метеор. — Тут извинениями точно не отделаешься!

— Но зачем? — На очередном повороте Джо смог задать так волнующий его вопрос.

— За нами бегут эльфы, — гном берег дыхание и произносил слова вместе с выдохами, — теперь за нами бегут и орки. Рано или поздно они столкнутся. И им станет не до нас. Гениально, не правда ли?

— Нет! — заорал Джо, не понимая, как можно было вляпаться на пустом месте в такую огромную з… заварушку.

— Мы почти у цели! — довольно ответил гном, указывая на высокие шпили ворот, — как добежим до загона, заводи дракона, я задержу преследователей!

Мимо патрульной пары стражников промчались с интервалом меньше чем в минуту, вначале человек с гномом, затем пятеро эльфов с обнаженными кинжалами и следом — тридцать очень злых орков, размахивающих кривыми саблями.

— Отличная сегодня погода, — глядя им в спины и почесав собственную, отметил первый стражник.

— Да, солнышко и легкий ветерок; чудесно, — ответил второй, поворачиваясь в сторону города.

— Хорошо-то как, — первый развернулся вслед за ним, — всегда бы так спокойно было…

— Что значит — штраф? — ярился Эбер и пытался нависнуть над смотрителем загона для питомцев, благо подходящий пенек компенсировал разницу в росте.

— Ваш дракон перепугал всех животных, у нас куча жалоб! — стоял на своем смотритель. — Более того, их владельцы не могут забрать своих подопечных!

— Так, а кто им мешает? — возмутился гном. — Пусть подходят и забирают!

— Конкретно владельца единорога смущает, что его питомец находится в лапах вашего чудовища! Уже шесть часов! — язвительно отозвался служащий.

— Но дракон же его не съел? — продолжил спор Эбер.

— Он его лижет! У единорога страшный стресс. Животное дважды пыталось отползти, пока дракон спал, но безрезультатно! — схватился за голову смотритель.

— Послушайте, друг мой, — гном сменил тон и дружески приобнял служащего, — все мы в детстве любили засыпать с игрушками — например, с мишкой. Кстати, тут же был мишка? — Гном зорко оглядел загон.

— Он сопротивлялся… — всхлипнул смотритель.

— М-да, жалко косолапого, — задумчиво сказал Эбер и продолжил: — Так вот, Арчибальду и месяца нет! Он маленький, ему страшно в большом городе, поэтому он прижал к груди лошадку.

— Не лошадку, а Королевского единорога!