— А-а-а! Еще и правое! — Еще два шага назад. — Наверное, съел что-то не то, — извиняющимся тоном оправдался карлик.

— И борода торчит.

— Я очень старый эльф! А у вас меллорн спилили.

— Где? — удивленно обернулся патрульный: меллорн был на месте, однако кое-что другое моментально ввело стража леса в бешенство. Целая гора безобразно отломанных ветвей! Обернувшись назад, он увидел только пыль, поднятую спешно улепетывающим преступником. — Трево-о-ога-а! — разнеслось по лесу.

Мимо гнома на бешеной скорости пролетели обочины дороги, ворота, дома, постройки, таверны. Бежать, срочно бежать! Найти шерифа и улетать как можно быстрее! Если поймают и увидят лицо — это трагедия! В черный список эльфов, навечно!

Шериф обнаружился мирно сидящим на положенном месте — у центрального фонтана.

— Ш-шериф, — попытался отдышаться Эбер, — надо бежать, срочно!..

Джо моментально сориентировался, схватил друга за руку и потащил за собой. Наверняка гном влез в очередную авантюру, но спрашивать лучше позже.

Дом старика-берсерка стоял на положенном месте, но дверь оказалась заперта. К счастью, после двадцати стуков-ударов она приоткрылась, показывая лицо недовольного владельца помещения.

— Опять ты? — проворчал мастер.

— Старик, погоня за нами, белые! — Гном моментально причислил мастера к хорошим знакомым шерифа. — Схорониться бы нам!

— Схороню, ой как схороню… — отозвался хозяин дома. — А памятники-то какие поставлю! А поминать-то как стану!

— Мы можем заплатить, — намекнул Джо.

— Да у меня этого золота целый подвал, зачем мне еще… — Мастер испуганно ойкнул и захлопнул дверь.

— Беда, — мрачно констатировал шериф.

Других мест, чтобы спрятаться от погони, он не знал, а улетать сейчас, когда дела еще не закончены, было глупо.

— Эбер, ты говорил — тебя тут все знают… Эбер?.. — Лоренс покрутил головой в поисках товарища.

— Да здесь я, — пропыхтел гном, пытаясь влезть в узкий проем открытой форточки.

— Ты чего там забыл? — Все страхи смыло безмерным удивлением.

— Мне очень, очень нужно в подвал этого дома… — проворчал под нос гном и для удобства перекинул бороду внутрь помещения. — О! Борода прошла — значит, и тело пройдет! — весело сбалагурил гном.

Джо только головой покачал. Габариты Эбера не вписались бы, даже будь окошко шире и выше в два раза.

— Ах ты, ирод! — Объявившийся у окна мастер больно стукнул гнома клюкой по голове и захлопнул форточку, намертво защемив бороду. Гном чудом не повис на одной только бороде и теперь замер на плоскости стены гигантской морской звездой, цепляясь руками и ногами.

— Помогите… — тихо прошептал гном, боясь обнаружить себя, но поздно — оперенная стрела с хрустом вонзилась в деревянную раму, намертво пригвоздив бороду к окну.

— Попался! — Обладатель тонкого эльфийского голоса был весьма доволен — как метким выстрелом, так и поимкой лиходея.

— Это моя добыча! — мгновенно отреагировал Джо. Странная идея была единственной, а отвечать следовало немедленно. — Я первый его поймал!

— То есть как поймал? — нахмурился патрульный.

— В форточку, на запах пива. Старинный способ поимки гномов, не знали? — Джо и сам не понимал, что несет, но знал, что терять инициативу нельзя.

— Он прокрался в священный лес и нанес ущерб меллорну. Преступник подлежит выдаче лесу! — категорично отозвался страж.

— Он не преступник, а моя добыча, — насупился Джо, — но у меня есть предложение! Предлагаю пари: кто попадет в вершину во-он того шпиля, тот и забирает добычу. Что готов поставить ты со своей стороны?

— Пф… — пренебрежительно хмыкнул страж, — мы, эльфы, самые меткие и ловкие под этим солнцем. Не тебе, человек, меряться со мной.

— То есть ты отказываешься? — подначил его Джо.

— Да я готов поставить свой лук, что обставлю тебя с первого же выстрела, — отозвался патрульный.

— Принимается, — пошел ва-банк шериф, — одно условие — метать будем шишки.

— Шишки? — недоуменно уточнил эльф.

— Шишки, — терпеливо подтвердил Джо, — или перворожденный сомневается в своих силах?

— Поверните меня! — орал прикованный к окну гном. — Я хочу это видеть!

Джо протянул шишку сопернику, сам же прицепился взглядом к медному шпилю гильдии магов. Здание господствовало над местностью и было открыто всем ветрам, потому следовало угадать момент для броска в промежутках между порывами воздушной стихии.

Эльф с некой растерянностью продолжал изучать необычный снаряд, взвесил в руках, принюхался к нему, потряс над ухом.

— Орешки внутри, — глубокомысленно отметил страж и выщелкнул парочку.

Затем еще несколько, потом еще, пока с досадой не уставился на пустую шишку и десяток зернышек, рассыпанных на дороге, — время, выигранное на раздумья, подошло к концу.

— Запах незнакомый: что за дерево? — Хранитель леса сильно жалел о неосторожных словах и пытался придумать выход из ситуации.

— Большое, — предельно информативно отозвался Джо, прищурил глаз и резко взмахнул рукой.

С мелодичным звоном шишка ударилась в острие медного шпиля и разлетелась на кусочки.

— Твой ход; если ничья — остаемся при своих. — Напряженность в голосе Джо сменилась довольством победителя.

— Все, ушастый, прощайся с луком! — Необъяснимо как рядом оказался Эбер. Гном хозяйским взглядом оглаживал обводы эльфийского оружия.

Шериф удивленно посмотрел в сторону дома — форточка оставалась закрытой, и, если присмотреться, был явно виден солидный клок бороды, торчащий из щели между ней и рамой.

— Пришлось резать, — Эбер скорбным голосом среагировал на интерес шерифа, — трагедия немыслимых масштабов для представителя моего племени! Ныне только щедрый дар сможет удержать меня от ритуального самоубийства! — Убавив пафоса, деловым тоном добавил: — Лук в качестве дара вполне сойдет.

— Предлагаю изменить ставку! — взял слово страж, подыскав-таки решение проблемы. — Ставлю другого нарушителя! — И выудил, словно из воздуха, мелкого гнома.

— Нет-нет-нет! — протестующе замахал руками гном. — У нас этих нарушителей — море! Самим некуда девать! Да вы посмотрите — какой он и какой я! Как минимум двукратная разница в массе!

— Эбер, спаси меня… — затравленно прошептал пойманный, — ты же герой!

— Г-хм, так это ты… — Бородатый без энтузиазма обошел кругом эльфа с его добычей, потыкал мелкого гнома пальцем и вежливо попросил: — Вы не могли бы поставить его на землю? Никак не могу признать.

— Эбер, это твой друг? — уточнил Джо.