Элиза даже фыркнула, вспомнив, как пренебрежительно Кремон отозвался о любовных соитиях с крылатыми созданиями, вместо этого заинтересовавшись гипотетической возможностью вылететь из леса. Вряд ли он поймет всю прелесть подобного сна… даже если съест все семь доставленных для него из Менсалонии фруктов!

В штабную комнату Кремон вернулся опечаленный и в явном расстройстве чувств. Как и предсказывала принцесса, фрукты расторопный купец отправил морем еще вчера. И теперь ничего не оставалось, как ждать предстоящего удовольствия от ночного сна.

Усевшись за стол, Невменяемый с полным равнодушием передал орден подчиненным, жаждавшим тщательно его рассмотреть. Сама по себе награда выглядела не особо эффектно и завораживающе: на толстой пластине из белого золота ромбом расположилось тридцать шесть чуть желтоватых жемчужин. Однако стоимость такого ордена поражала: более пятидесяти тысяч Стасов! Помимо удовлетворения собственного эго награжденный получал как определенные льготы, так и кое-какие обременительные обязательства. К льготам относилось разрешение присутствовать на всех королевских приемах, балах и церемониях без отдельного приглашения. А по достижении определенного возраста, то есть к старости, обладатель ордена получал весьма существенное пособие, которое никак не дало бы ему помереть с голоду. При зачислении в армию награда гарантировала как минимум младшее офицерское звание. Помимо этих основных существовал десяток более мелких льгот, которые всезнающая наследница престола просто не стала перечислять.

Зато она особо акцентировала внимание окружающих на обязанностях орденоносца. Оказалось, что полукилограммовый орден на территории дворца категорически запрещено снимать с шеи. То есть обрамленные белым золотом жемчужины должны быть всегда на виду. Но если бы только это! Орденоносцу вменялось в обязанность наведываться каждый день на главную кухню и проверять качество приготовленных блюд, делать замечания прислуге и гвардейцам за неподобающий внешний вид, наказывать нерасторопных служанок и проводить инспекцию нескольких метательных машин, расположенных на угловых башнях замка. Самым абсурдным было то, что отныне Невменяемый должен был следить за моральной чистотой в стенах дворца и на прилегающей к нему территории. Услышав последний пункт, Кремон, хоть и был не в том настроении, расхохотался от души, восклицая:

– Ох, ну и дела! Это мне теперь штрафовать всех целующихся во дворце? Или, может, проводить инспекцию спален? Умора! Мало того что буду следить за прислугой, так еще могу их наказать месячным воздержанием? Здорово! Не ожидал! Все, пусть теперь развратники и соблазнители берегутся! Будут каяться в нижних казематах. Ой, умру от смеха!..

Подоспевший к тому времени асдижон Лазан тоже всеми силами старался не рассмеяться, однако отнесся к этим пунктам более серьезно. Оказывается, он тоже неплохо знал здешние законы и связанные с ними исторические факты:

– Можно и посмеяться, но не забывай об осторожности. На данный момент у нас всего три обладателя Жемчужного Ромба. Один на заслуженном отдыхе и почти не выезжает из своего замка. Второй живет на границе с Чингалией и тем самым рьяно отлынивает от обязанностей. А третий – это ты. И хочу добавить: двести сорок лет назад тогдашняя королева приказала казнить обладателя Жемчужного Ромба за то, что он предался интимному совокуплению с барышней из дворцовой свиты. Так и отрубили ему голову вместе с зелено-малиновой лентой…

Глаза Кремона округлились от удивления и возмущения:

– Как – казнили?! Кошмар!

– А вот так, запросто. По обвинению в подрыве моральных устоев.

– Но ведь это противоречит всем хартиям и лишает права выбора и личной свободы!

– Тем не менее, – развел руками Бриг Лазан, – орденоносец становится столпом нравственности и поборником воздержания. Конечно, вдали от дворца он вправе распоряжаться собой, как ему вздумается.

– Нет, вы слышали? – Молодой колдун повернулся к женщинам и наткнулся на сочувствующий взгляд Мирты и насмешливо-скептический – наследной принцессы. – Теперь вам придется меня бояться не меньше, чем усопшего Сторожа.

– Придется, – с сестринской улыбкой ответила баронетта. А Элиза Майве с коварным блеском в глазах бросила многозначительную фразу:

– Или тебе придется бояться нас… – чем весьма озадачила Невменяемого.

Но асдижон уже перевел разговор на новую, не менее животрепещущую тему:

– Скандал из-за пропажи «Записок Хонкара» разрастается. Подозревается пропавший помощник хранителя, которого так и не нашли. Оказывается, он отсутствует уже третий день. Но больше всего непонятно, как древний фолиант был вынесен из библиотеки. Ведь на каждой книге стоят разнообразные специальные магические метки, которые поочередно должны пробудить несколько охранных периметров.

Кремон вспомнил, как он похищал у колабов секретнейший уникальный трактат, и скорбно рассмеялся:

– Увы! Порой никакие ухищрения не спасут от информированного и подготовленного грабителя, особенно если он из местных. Как говаривала моя матушка: «От своего вора – нет запора».

– Верно. Но для наших сторожевых служб это не оправдание. По горячим следам за последние пару часов мы нашли массу упущений и несуразностей в охранных системах. Но это рутина службы. – Бриг сделал паузу и обвел взглядом помещение, которое постепенно заполняли его товарищи. – Огрехи в работе мы исправим. Хорошо, что уже почти все вернулись. Я хочу подбросить вам тему для размышлений: зачем вообще кому-то понадобилось похищать «Записки»? Ведь с них сделана масса копий, да и изучены они досконально. То есть для библиотеки потеря состоит лишь в пропаже оригинала.

– Вот именно, оригинал! – подняла вверх указательный пальчик принцесса. – Похоже, на древнюю книгу позарился кто-нибудь из собирателей старины или один из обожателей великого путешественника.

– Возможно, – подхватил Алехандро Шиловски. – Но ведь рядом на полках стояли во много раз более ценные раритеты древности. В том числе и всемирно прославленные книги того же Фредерика Хонкара «Менсалония – государство кошмаров» и «Уподобиться Кремниевой Орде». Этим уникальным произведениям «Записки» и в подметки не годятся.

– Тоже верно, – согласился асдижон, – Хотя сравнение таких исторических реликвий не всегда правомерно. Но все-таки что конкретно заинтересовало грабителей в пропавшем оригинале?

Невменяемый с некоторой грустью надел на шею ново-приобретенный орден, повернул его на груди жемчужинами к свету и, делая большие паузы, констатировал:

– Возможно, что мы просмотрели в «Записках»… нечто весьма важное. Поэтому… Давайте все дружно изучим все копии и постараемся по-новому взглянуть на второстепенные детали. Возможно, мы и отыщем… Хм, вряд ли мы что отыщем, но… будем пробовать!

Почти до самого вечера все члены отряда тщательно просматривали копии «Записок Хонкара», как сделанные ими самими, так и их исследователями-предшественниками. Обнаружилось несколько новых, не замеченных ранее деталей, на две из которых Невменяемый обратил особое внимание.