время отклика и скорость обработки поступающих данных выступали главным критерием.

И все, новизна пропала. Стоило это понять, как восторг схлынул. Управление мехом перестало выглядеть чем-то божественным, заменившись на обычную рутину привычной работы.

Я даже немного расстроился, когда это осознал. Но потом вспомнил магию. Что есть бездушная металлическая коробка по сравнению с настоящим штормом стихий? Ничто!

Когда тебя захлестывает буйство астральной энергии, когда поглощает без конца, передавая невероятное ощущение мощи… Ты становишься другим.

Никаким боевым роботам, никакой машинерии, никаким нейронным подключениям не сравнится с этим. Все остальное лишь бледная тень. Скучная размеренность обыденной жизни.

Теперь я хорошо понимал предков Мещерских, рвущихся познавать глубины запретной магии в попытках подчинить эту дикую силу. Чтобы затем, познав ее до конца, взойти на новую ступень могущества…

— «Пуск».

Ракеты с меха Карла пошли по пологой траектории накрывая противника. Огромный «Дефендер» покачнулся, имитируя массовый залп. Даже такая мелочь, как отдача, не прошла мимо внимания моделирующей программы, с точностью фиксируя последствия выстрела, включая положение робота. Инерционные стабилизаторы и гироскопы тут же вернули машину назад.

Настала моя черед провести атаку. В этот раз бортовой компьютер справился быстрее, выдав информацию необходимую для стрельбы.

— Тбу-м! — кабину тряхнуло. Главное орудие выпустило снаряд и тут же начало перезарядку.

Количество доступных боеприпасов отображалось на отдельном дисплее. Под ним располагался еще один, с показаниями работы энергетической установки. Два главных элемента меха: питание и оружие.

— Готова к атаке, — в динамиках прозвучал голос Майи, и тут же добавил: — Атакую.

Ее окрашенный в цвет городского камуфляжа мех, с грозными разводами по корпусу, вышел на позицию и без паузы открыл ураганный огонь из двух спаренных автоматически пушек. Высокая скорострельность позволила буквально залить свинцом нужную точку.

Конечно, только в виртуальном разрезе. В реальности, мех только покачивался, имитирую бешенную стрельбу.

Я машинально отметил, что несмотря на определенные недостатки девчонка быстро освоилась с ролью пилота шагохода. После имплантации нейрочипа первым делом она побежала на Меходром пробовать новую игрушку и похоже надолго залипла.

Она хорошо адаптировалась и показывала неплохие результаты. К моему удивлению. Думал будет намного хуже, но оказалось вполне ничего.

На первых занятиях ее учили правильно ходить. По пересеченной местности, взбираясь на холмы, преодолевая водные препятствия, перебираясь через болотистую местность. Последнее опаснее всего. Не туда ступил, неправильно повернул корпус, сделал лишний наклон — и мех, напрямую связанный с нервной системой пилота, терял равновесие.

Разумеется, до полного падения не доходило. Бортовой компьютер моментально выправлял ситуацию при помощи сложной системы стабилизаторов. Но сам водитель меха в этот момент терял равновесие, а значит и ориентацию в пространстве. Что в бою критически важно. Даже отвлечение на пару секунд может стоить пилоту жизни. Поэтому в первую очередь их учили правильно ходить. В огромных боевых машинах делать это трудно, не так как ступать самому.

Вообще, пилотирование очень сложное дело. Мы пока нахватались лишь по верхам. До уровня настоящих профи, которые полностью сроднились со своими «скакунами» нам еще очень далеко. Надо уметь чувствовать мех всей душой, воспринимать не только его частью себя, и себя частью его. То есть, пройти через поистине полное слияние.

Даже Карл, имевший больший опыт, чем мы с Майей, не мог похвастать ничем подобным. Для такого требовалось время. И много. Которого у нас нет.

Я чувствовал, что дело с доменом должно скоро сдвинуться. Будет промежуток, когда его проще будет вытащить из глубоких пластов астрала. Это как лунное затмение и приливы, где все взаимосвязано, бывает хорошие дни и не плохие. Есть окно когда взаимодействовать с Астралом станет проще и сделать задуманное получится без лишних трудностей. Ведь осечек в таком деле быть не может, иначе все легко может закончится катастрофой, по сравнению с которой прорыв энергии в германском секторе Токио покажется легким недоразумением.

— Мы закончили? — голос Карла прозвучал немного устало.

Я взглянул на часы, в ту же секунду по каналу связи прилетело предупреждение сотрудника Меходрома из наблюдательной башни.

— Таймер.

Перерыв. Технический регламент полигона требовал обязательный осмотр мехов после определенного времени тренировочного боя.

— Выходим, — сказал я.

Мех остановился и начал складываться в статичное положение, со стороны казалось, будто он приседает.

Открылся люк. Из кабины выдвинулась складная лестница. Несмотря на «приседание» до земли от кокпита оставалось далеко. Вытерев лоб, я шевельнул головой, чувствуя, как нейрочип разрывает связь с основной системой. Возникло легкое головокружение, обычное явление при отключении нейроконнектеров.

Я скользнул по лестнице наружу. Встал на траву, с удовольствием разведя руки в сторону. Грудь поднялась, наполняя легкие свежим воздухом. Поддающийся в кабину воздух всегда пропускался через сеть фильтров, напоминая смесь антисептиков и чего-то химического.

По земле пробежала легкая дрожь. Подошла Майя и Карл. Глядя на их мехи, я прищурился.

«Гадюка», «Дефендер» и, оглянулся на свой — «Оплот». Три меха, предоставленные Домом Валенштайнов.

Именно на них последние несколько недель мы тренировались, осваивая новую технику. И не скажу, что все шло гладко. За это время, мехи ломались несколько раз, требуя серьезного вмешательства со стороны ремонтников.

Роботы действительно оказались поддержанными, побывавшими в многочисленных боях. Вилора не сказала, где их взяла, но догадываюсь, что это было нечто трофеев. Или купленные на аукционе. Или взятые за долги. Но точно не из арсеналов самого клана. На таких развалюхах клановые воины вряд ли бы воевали.

— Есть время перекусить, — заметил Карл, бросая мимолетный взгляд на бригаду техников, приехавших на внедорожнике от центральных ангаров полигона. Доводить роботы до ремонтных боксов мы не стали, ограничившись полевой диагностикой.

Майя молча вытащила из рюкзака нехитрую снедь, в основном состоящую из частей стандартного армейского пайка. Витамины, протеины и много калорий. Совершеннейшая дрянь на вкус. Даже вкусовые ароматизаторы не справлялись с этим подобием пищи.

Но жрать можно. Не заказывать же доставку из ресторана прямо на поле. Хотя было бы наверно забавно. Представив картину, как нам прямо тут накрывают стол с белой скатертью и как мы садимся в своих пропитанных потом пилотных комбез на изящные стулья, я усмехнулся. Официантов не хватало для полного образа. Представляю глаза персонала Меходрома, если бы они увидели нечто подобное.

Но нет, мы расположились прямо на траве, бросив вместо стола пленку полиэтилена.

— До сих пор не могу поверить, что они дали вам мехи, — Карл жевал серого вида хлебец, задумчиво разглядывая замершие неподалеку стальные исполины.

Я равнодушно пожал плечами.

— С их точки зрения, это вклад в будущее.