«Прошу Вашего ходатайства перед НКОП о разрешении установки на втором экземпляре И-180 мотора М-88 на основании следующих соображений: самолет И-180 является развитием И-16 под мотор – двухрядную звезду, что повлекло за собой утяжеление конструкции примерно на 60 кг. В аэродинамическом отношении И-180 и И-16 одинаковы, и поэтому первый как более тяжелый будет иметь более низкие полетные данные при одном и том же моторе».

Не лучше обстояло дело и с получением двигателя на первую опытную машину. Сколько было телефонных звонков, служебных записок, но «воз» оставался на прежнем месте. 23 октября Поликарпов вновь напомнил о себе Беляйкину:

«Ввиду отказа 18-го ГУ НКОП предоставить для И-180 мотор М-88 безредукторный (2100–2200 оборотов в минуту. – Прим. авт.), нами был дан заказ на винты ВИШ-3 Е и ВИШ-23 Е под М-88 редукторный (1600–1700 оборотов в минуту. – Прим. авт.) в 1-й отдел ПГУ от 15 сентября с.г. По имеющимся у нас сведениям, до 15 октября заказ на винты находится в 18 ГУ НКОП и до завода № 28 и комбината № 150 не дошел…»

Не боялись наши чиновники ни бога, ни черта, ни Сталина. Они, наверное, об этом и не задумывались и не относили себя к категории «врагов народа».

И-180, как уже говорилось, должен был покинуть сборочный цех завода в феврале 1939 г. Этот срок был вполне реален, но летом 1938 года по распоряжению наркома Кагановича сроки предъявления И-190 и И-180 на испытания поменяли местами.

16 августа нарком оборонной промышленности М. М. Каганович подписал приказ, где, в частности, говорилось:

«Придавая исключительное значение быстрейшему выпуску опытных самолетов И-180 конструкции тов. Поликарпова, ПРИКАЗЫВАЮ:

1. Закончить постройку самолета И-180 с мотором М-88 к 20/ХI-с.г.

2. Директору Завода № 156 т. Усачеву и Техническому Директору Завода № 156 т. Поликарпову работы вести при обязательном обеспечении окончания постройки самолетов И-180 в указанные сроки…»

Передачу же на испытание истребителя И-190 перенесли на начало 1939 года.

О действительных причинах этой рокировки остается только догадываться, поскольку письменных указаний ни из наркомата обороны, ни из ВВС не обнаружено.

В результате на заводе с постройкой И-180 начался настоящий аврал, и это обстоятельство, на мой взгляд, стало основной причиной катастрофы машины. Директор авиазавода Усачев ревностно следил за выполнением указания своего наркома. Все, кто работал на предприятиях бывшего Советского Союза, прекрасно знают, что за выполнение плана полагались премиальные, составлявшие порой значительную часть заработной платы. В противном случае, коллектив лишался дополнительных денег, которые никогда лишними не были. Отсюда в стране с плановой экономикой происходили постоянные авралы в конце квартала и года. Не желал, видимо, остаться без премии и директор авиазавода № 156. Напомню, что И-16 взлетел. А почему не 5 января следующего года? Да потому, что невыполнение плана – это лишение коллектива предприятия ПРЕМИИ! Вот она, главная причина многих трагедий, и И-180 в частности!

Но, увлекшись этой версией, я упустил один момент – 21 декабря страна должна была отмечать 59 лет Сталину. Нельзя исключать, что Наркомат в лице М. Кагановича и директора завода Усачева стремились сделать подарок вождю. Если это было так, то тогда объясняется и причина рокировки дат первых полетов истребителей И-190 и И-180. Если бы первым полетел биплан И-190, то это, по большому счету, незначительное событие не могло шибко порадовать Сталина. Другое дело новейший истребитель, рассчитывавшийся на скорость 600 км/ч. Но до «кузькиной матери» дело не дошло, но для многих руководителей это закончилось весьма печально.

Нарком авиационной промышленности М. М. Каганович

В связи с этим 1 декабря 1938 года Чкалова срочно вызвали из отпуска, а через шесть дней И-180 выкатили из сборочного цеха. Как следует из допроса начальника ОТК завода № 156 Яковлева-Терновского, самолет впервые был предъявлен для осмотра ОТК 2 декабря 1938 года. «После тщательного осмотра самолета, говорится в аварийном акте, согласно чертежам и техническим условиям было обнаружено дефектов и недоделок в количестве 139 наименований.

Уже с 9 декабря директор стал нажимать и прямо требовать от работников ОТК оформлять документы, несмотря на то что некоторые части в агрегатах были не закончены. Контрольные мастера говорят, что такого нажима, как нажимал на работником ОТК директор завода, они еще не видели.

12 декабря меня вызвали в комнату летчиков 4 отдела, где Усачев говорил Беляйкину, что ОТК завода тормозит к выпуску в полет машины, что ОТК срывает все сроки испытания самолета, что придирается к каждой мелочи и т.д. Так же и Беляйкин говорил, что ОТК перестраховывается и в пустячных вопросах, как, например, отсутствие второй бензопомпы и т.д. Работы в ангаре происходили почти круглые сутки, и 12 декабря были устранены ряд недоделок и дефектов, некоторые дефекты были допущены заместителем Главного конструктора Томашевичем, и только после этого работники ОТК подписали акт на первый полет самолета».

Начало заводских летных испытаний И-180 запланировали на 12 декабря. За день до этого Поликарпов направил Беляйкину программу первого этапа заводских летных испытаний И-180. Документом предусматривалось, в частности, что пробный полет по кругу с неубранным шасси будет продолжаться 10–15 минут. Но на машине, выведенной на аэродром за несколько дней до этого, выявили немало дефектов, часть из которых не позволяла опробовать ее в воздухе.

Накануне первого полета 12 декабря нарком внутренних дел Л. П. Берия докладывал Сталину:

«Распоряжением директора завода НКОП № 156 УСАЧЕВА, на Центральный аэродром вывезен с наличием 48 дефектов, отмеченных протоколом отдела технического контроля, новый истребитель «И-180», конструкции инженера ПОЛИКАРПОВА.

На машине нет ни одного паспорта, так как начальник технического контроля завода № 156 – ЯКОВЛЕВ их не подписывает до устранения всех дефектов, обнаруженных отделом технического контроля. Однако, под нажимом директора УСАЧЕВА ЯКОВЛЕВ подписал паспорт на крылья самолета, где отметил, что он разрешает полет на ограниченной скорости. Это источнику известно со слов инженера подразделения завода № 156 ГЕНДИНА, которому все это рассказал начальник ОТК завода ЯКОВЛЕВ, возмущаясь незаконными требованиями УСАЧЕВА.

Сегодня 12.XII с.г. в 12 часов дня, при наличии летной погоды, самолет-истребитель «И-180» должен пойти в первый опытный полет. Машину поведет Герой Советского Союза комбриг – В.П.ЧКАЛОВ.

По мнению источника, имеющиеся дефекты могут грозить катастрофой самолета в воздухе. Для проверки сообщения агента на завод выезжал оперработник НКВД тов. ХОЛИЧЕВ, которому помощник директора завода № 156 СУРОВЦЕВ подтвердил, что самолет «И-180» отправлен с завода на аэродром с дефектами».