В записке направленной Кагановичем Сталину и Молотову, но подписанной директором завода № 156 М. А. Усачевым, техническим директором и главным конструктором Н. Н. Поликарповым и его заместителем Д. Л. Томашевичем говорилось:

«Самолет И-180 является скоростным одноместным истребителем в развитие самолета И-16. На самолете был установлен опытный мотор М-88. Самолет И-180 имеет расчетную максимальную скорость 550–570 км/ч. Самолет И-180 был окончен постройкой на заводе 156 и вывезен на аэродром 7 декабря 1938 года. С 7 по 15 декабря с.г. на аэродроме производилась сборка самолета, взвешивание, опробование мотора на земле и устранение выявившихся дефектов. 10 декабря с.г. была произведена первая рулежка самолета на земле, показавшая удовлетворительную работу шасси, тормозов, костыля и мотора. Результаты рулежки занесены в полетный лист.

12 декабря с.г. после осмотра самолета и исправления правой амортизационной стойки шасси самолет был пущен на вторичную рулежку, во время которой произошла поломка тяги управления нормальным газом мотора. Эта тяга заменена на усиленную к утру 14 декабря с.г. и тогда же опробована, на что был составлен специальный акт. Удовлетворительные результаты обоих рулежек и тщательная неоднократная проверка самолета позволили перейти к оформлению первого вылета, для чего составлен специальный акт от 14 декабря с.г. на готовность самолета к первому вылету без уборки шасси. Акт составлен и подписан следующими товарищами:

1. Зам. главного конструктора завода № 156 т. Томашевич.

2. Инженер по производству т. Калавержин.

3. Ведущий инженер от Конструкторского бюро т. Тростянский.

4. Ведущий инженер по эксплуатации т. Лазарев.

5. Бортмеханик самолета т. Куракин.

6. Начальник Отдела технического контроля завода 156 т. Яковлев-Терновский.

7. Старшие контрольные мастера т. т. Николаев и Кобзев.

Акт утвержден главным конструктором завода т. Поликарповым Н. Н., К этому акту была приложена ведомость дефектов, не влияющих на безопасность первого вылета и подлежащих устранению после первых полетов. Ведомость завизирована лицами, подписавшими акт на готовность самолета к первому вылету. После составления акта и на основании его был издан приказ по заводу № 156 о выпуске самолета в первый полет без уборки шасси, подписанный директором завода т. Усачевым. На основании приказа был выписан начальником летной станции т. Порай и завизированный т. Чкаловым полетный листок на первый вылет без уборки шасси с ограничением скоростей в зоне центрального аэродрома, продолжительностью 10–15 минут.

15 декабря 1938 года самолет после тщательного осмотра и опробования мотора на земле в течение 25 минут был предоставлен т. Чкалову для вылета (к этому моменту мотор отработал всего 6 часов 37 минут, из них: на заводе № 29– 4 часа 30 минут).

Тов. Чкалов опробовал мотор, управление рулями, закрылками и вырулил на старт.

Самолет оторвался от земли после разбега, примерно в 200–250 метров и, набрав высоту 100–120 метров, с виражом пошел на первый круг. Далее полет продолжался на высоте 500–600 метров.

Закончив первый круг над аэродромом, самолет пошел на второй круг, растянув последний в сторону завода № 22, после чего пошел па посадку. Не доходя до аэродрома один-полтора километра, с высоты около 100 метров самолет сделал вираж влево и скрылся за постройками. Самолет обнаружен на территории дровяного склада (Магистральная ул., д. № 13) возле Хорошевского шоссе. Самолет при снижении зацепил и оборвал провода на территории склада и, развернувшись, врезался в кучу дровяных отходов. При ударе т. Чкалова выбросило вперед на 10–15 метров вместе с хвостовой частью фюзеляжа, управлением и сиденьем. Передняя часть самолета разбита. Пожара не было.

Т.Чкалов был тотчас же взят еще живым работниками дровяного склада и доставлен в Боткинскую больницу, где скончался через несколько минут…»(АПРФ.ф.3, оп. 50, д.658, с. 4–6)

На следующий день после трагедии комиссия в составе военинженера 1 ранга И. М. Исакова (председателя), старшего инженера 3-й лаборатории Центрального института авиамоторостроения (ЦИАМ) С. А. Евсеева и старшего мастера 3-й лаборатории ЦИАМ В. В. Богомолова произвела осмотр и частичную разборку двигателя М-88, привезенного с места катастрофы самолета И-180, и установила, что мотор с карбюратором К-39 и трехлопастным винтом ВИШ-23 без автомата изменения шага, но с краном на два положения, не проходил летных испытаний и имел следующие повреждения: разбит картер редуктора, погнут и поломан вал редуктора, сломан переходной патрубок от карбюратора к нагнетателю, поломаны фланцы крепления магнето, разбит цилиндр и поршень винта, смят кок со следами удара о каменистую почву, повреждены две лопасти винта.

От удара мотора носком сместился по оси коленчатый вал, из-за чего лопатки крыльчатки сделали отпечатки в улитке нагревателя в виде радиальных рисок. Радиальные риски от прикосновения крыльчатки нагревателя к корпусу улитки и изгиб лопастей винта указывают на то, что мотор при ударе имел малые обороты и не работал. На моторе установлена одна бензопомпа БНК-56 …

Вероятной причиной отказа мотора в полете была плохая приемистость вследствие переохлаждения головок цилиндра и плохого подогрева воздуха, входящего в карбюратор.

Аварийная комиссия, назначенная постановлением СНК СССР и ЦК ВКП (б) по расследованию катастрофы под председательством комдива Алексеева (видимо, того, кто возглавил впоследствии Главное управление авиационного снабжения ВВС) и членов комиссии: М. М. Громова, Г. Ф. Байдукова, Каширина, А. К. Репина (впоследствии начальника НИИ ВВС) и С. П. Супруна – закончила свою работу очень быстро, 17 декабря, и «в результате своей работы установила, что 15.12 в 12 часов 58 минут, Герой Советского СоюзаВ.П.ЧКАЛОВ, после нормального полета по кругу на самолете И-180 и заходе на посадку, сел вынужденно вне аэродрома на расстоянии 500–600 метров от него, в результате чего произошла гибель летчика и разрушение самолета.

Причиной вынужденной посадки Комиссия считает отказ мотора в результате переохлаждения и ненадежной конструкции управления газом.

Отказ мотора произошел в такой момент полета, когда благополучный исход его без работающего мотора был невозможен (низкая высота, отсутствие площадок). Судя по обстановке катастрофы, летчик до последнего момента управлял самолетом и пытался сесть, и сел вне площади, занятой жилыми домами.

Комиссия установила:

1. Самолет, мотор, винт, карбюратор были опытные и в воздухе до этого не были, что обязывало организаторов полета проявить особое внимание и осторожность подготовки к этому полету, что фактически сделано не было.

2. На самолете отсутствовала система регулируемого охлаждения, без чего производство полета и особенно первого вылета в морозный день (минус 25), было чрезвычайно опасно.