(АПРФ. ф.3, оп. 50, д.658, с. 1–2)

Письмо сделало свое дело, 12 декабря полет не состоялся. Одновременно это реабилитирует и Берию, поскольку до сих пор некоторые исследователи настаивают на том, что он хотел убрать Чкалова, которого вождь, в свою очередь, хотел якобы поставить во главе НКВД.

Вылет на И-180 перенесли на 15 декабря. За день до этого был составлен соответствующий акт о готовности машины, утвержденный главным конструктором самолета Н. Н. Поликарповым. К документу прилагалась ведомость дефектов, не влияющих на безопасность первого вылета по утвержденной программе.

Однако вопреки ожиданию начальства, первый полет И-180 закончился катастрофой.

Как показывал на допросе начальник летной станции (ЛИС) завода Порай, «… погода в тот день была летная, температура в 8 часов была –24,4 °C и днем падение ее не ожидалось. Часов около 10 на аэродроме был Чкалов, зашел ко мне, я ему доложил о температуре, он мне ответил: «а мне надо будет летать не более 5 минут» и ушел в летную комнату X отдела ЦАГИ.Директор завода приехал на аэродром между 9– 10 часами и мне прислал приказ выпустить самолет в первый полет под пилотированием Чкалова. Согласно этому приказу я дал распоряжение ведущему инженеру Лазареву написать полетный лист № 3, а сам поехал проверить разбивку старта. Договорился с дежурным по полетам Центрального аэродрома, чтобы во время полета Чкалова не выпускать других самолетов, а также выложить знак запрещения посадки другим самолетам, чтобы не мешать посадке Чкалова. Посадка была с угла со стороны Хорошевского шоссе и проходила через цементную (бетонную.– Прим. авт.) дорожку.

Пришел в летную комнату, где были Чкалов, Усачев, Поликарпов, начальник 8 отдела ЦАГИ (отдел летных испытаний.– Прим. авт.). Обратился к Чкалову и доложил, что посадка идет через цементную дорожку. Чкалов ответил, что самолет хорошо будет садиться через цементную дорожку.

Подошел к Усачеву и Поликарпову и доложил о погоде и температуре воздуха (-24,4 °C). Усачев ответил, что ничего, полет будет длиться несколько минут. После этого я подписал полетный лист № 3, который для ознакомления с заданием был предложен Чкалову. Он его подписал, что читал и задание знает. Задание на полет состояло: «Первый вылет без уборки шасси, с ограничением скоростей согласно указаниям Главного конструктора завода Поликарпова, полет по кругу Центрального аэродрома на высоте 600 метров, продолжительностью 10–15 минут, бензина 200 кг, масло – 25 кг, полетный вес – 2021 кг, центр тяжести – 27,8 % САХ (средняя аэродинамическая хорда крыла.– Прим. авт.)».

Самолет был вывезен из ангара, в 10.30 был заправлен горючим, мотор подогрет и в 12.20 запустился очень хорошо сжатым воздухом. До полного подогрева при переходе с малого газа на большой делал хлопки, а после прогрева работал ровно, имея температуру головок цилиндра 200–220 оС.Мотор прогревался несколько раз в течение 30–35 минут.

Когда подошел и сел в самолет Чкалов, техник Куракин предложил ему опробовать мотор, и мотор был им опробован. Еще раз Лазаревым было повторено все управление. Чкалов начал рулить на старт.

Взлет был нормальный, с хорошим выдерживанием самолета, первый поворот Чкалов начал делать примерно с 50 метров с небольшим креном. Сделано два круга на высоте 550–650 метров. На втором круге начал снижение…Снижение проходило на моторе, и перед последним разворотом удалился далековато, и я его потерял из виду».

Настроение перед полетом Валерия Павловича по наружному виду было хорошее, разговаривал и смеялся». (АПРФ. ф.3, оп. 50, д.658, с. 42–45)

Опытный истребитель И-180 с мотором М-88 Р взлетной мощностью 1100 л. с. Длина – 7 м, размах крыла – 10,09 м, площадь крыла – 16,11 м2. Взлетный вес максимальный – 2650 кг. Максимальная скорость – 585 км/ч. Скороподъемность у земли – 16,7 м/с. Расчетная дальность полета – 900 км. Практический потолок – 11 000 м. Вооружение – два пулемета калибра 7,62 мм, два пулемета калибра 12,7 мм и до 200 кг бомб

После катастрофы Берия и М. М. Каганович первым делом направили в ЦК ВКП (б) и правительство докладные записки.

Берия сообщал Сталину, Молотову, Ворошилову и Кагановичу:

«Сегодня, 15-го декабря 1938 года в 12 часов 58 минут новый самолет – скоростной истребитель И-180 конструкции инженера ПОЛИКАРПОВА, пилотируемый Героем Советского Союза комбригом тов. ЧКАЛОВЫМ, пошел в первый испытательный полет.

Примерно через 10 минут после излета самолет потерпел аварию.

При аварии погиб Гepoй Советскою Союза тов. Чкалов, который был доставлен в Боткинскую больницу уже мертвым.

Самолет разбит. При падении упал на гору старых лесоматериалов дровяного склада Мосжил Госстроя. Производившимся нами до этой аварии расследованием было выявлено, что самолет в результате преступного отношения директора 156 завода тов. УСАЧЕВА был сдан на летную испытательную станцию завода 156 с рядом дефектов, часть которых неизбежно должна была вызвать аварию.

Пробный полет самолета И-180 был назначен на 12 декабря в 12 часов дня при наличии 48 дефектов, заактированных отделом технического контроля завода, о чем нам стало известно, и мы сообщили об этом товарищам СТАЛИНУ, МОЛОТОВУ И ВОРОШИЛОВУ.Одновременно 12 декабря с.г. рано утром мною были направлены на летную испытательную станцию завода 156 исполняющий обязанности начальника 1-го отдела Главного Экономического Управления НКВД тов. ГАГКАЕВ и помощник начальника 1-го отделения 1-го отдела Главного Экономического Управления тов. ХОЛИЧЕВ, которые предупредили Героя Советского Союза тов. ЧКАЛОВА, начальника 1-го Главка НКОП тов. БЕЛЯЙКИНА, дежурного по Наркомату Оборонной Промышленности и директора завода 156 тов. УСАЧЕВА о наличии дефектов и неподготовленности самолета И-180 к пробному полету.

Получив такое сообщение, т.т. ЧКАЛОВ, БЕЛЯЙКИН и УСАЧЕВ решили провести повторную рулежку самолета на земле. Во время производства рулежки сломалась тяга нормального газа. Поломка тяги в воздухе, по словам самого тов. ЧКАЛОВА и заместителя начальника летной испытательной станции завода 156 тов. СОЛОВЬЕВА, привела бы к невозможности управления газом мотора и повлекла бы за собой вынужденную посадку самолета.

Эта поломка была исправлена 14 декабря, и пробный полет был назначен директором завода тов. УСАЧЕВЫМ на 15 декабря 12 часов дня.

Необходимо отметить, что 12 декабря, когда т. БЕЛЯЙКИНУ и УСАЧЕВУ стало известно мнение отдела технического контроля, возглавляемого тов. ЯКОВЛЕВЫМ, сигнализирующее о неподготовленности самолета к полету, БЕЛЯЙКИН и УСАЧЕВ обвинили т. ЯКОВЛЕВА в перестраховке и в том, что он об этом поставил в известность НКВД.

15 декабря, перед тем как самолет пошел в воздух, директор завода 156 тов. УСАЧЕВ. позвонил Наркому Оборонной Промышленности тов. КАГАНОВИЧУМ.М., которому сообщил о том, что самолет И-180 под пилотированием Героя Советского Союза тов. ЧКАЛОВА в 12 часов 58 минут делает пробный полет, на что тов. КАГАНОВИЧ дал согласие…». (ЦА ФСБ РФ.Р-3987, т. 5, д. 161–166)