Толстяк Нгоно усмехнулся:

– Думаешь, что я стал совсем неповоротливым? А знаешь, ты прав. Зато я никогда не чувствовал себя настолько человеком, как сейчас. И я стал очень добрым. Всегда иду людям навстречу. Хочешь прятки – пусть будут прятки. Вернемся в детство. Правда, я, как видишь, уже не бегун, поэтому за меня сыграет Дили. Дили!

Шустрый паренек вышел вперед. Наверняка, самый быстрый и самый смышленый из всех, кого Нгоно смог найти, когда узнал, что противник предлагает прятки.

Моло заговорил:

– Играют только две заинтересованных стороны, всего два игрока. Значит, количество раундов – до перевеса в два очка?

– Да, – подтвердили Нгоно и Ош.

– Приступаем. Объявляю правила. – По знаку Моло ему принесли огниво и несколько маленьких плоских свечей, каждая не больше полусантиметра высотой. – Один тур продолжается не дольше, чем горит свеча – это для того, чтобы тот, кто ищет, действительно искал, а не ждал, когда соперник придет сам. Если свеча догорит сама, побеждает тот, кто прятался, при этом нельзя пользоваться темнотой, чтобы уйти за пределы, откуда не добежишь до свечи за двадцать секунд. Того, кто ищет первым, определит жребий. По моему сигналу зажигаем свечу, первому игроку закрывают глаза и, пока второй прячется, вслух считают до двадцати, после чего начинаются поиски. Чтобы не было обмана, ищущего будет сопровождать наблюдатель.

Моло указал на одного пограничников, тот кивнул. Ош поморщился. Лишний свидетель. И просто лишний. Во-первых, у свидетеля могут возникнуть опасные для Оша вопросы. Во-вторых, фигура сопровождающего будет показывать спрятавшемуся, где ходит ищущий. Ошу это никак не пригодится, а сопернику поможет.

– Когда спрятавшийся найден, нужно объявить об этом вслух, вернуться и загасить свечу, – продолжил Моло. – Или свечу гасит прятавшийся, и тогда побеждает он. Игроков всего два, поэтому обычное правило смены тех, кто прячется, и кто ищет, не подходит. Будем соблюдать обычную очередность. Прошу делать ставки.

Поднялся шум. Сразу выяснилось, что почти все выбрали Дили. Его знали. Про Оша думали, что он хотел соревноваться с Нгоно, и теперь у него нет шансов. Только один азар поставил на Оша. Кажется, он был уверен, что Ош пришел играть с заранее продуманным планом, иначе не решился бы на авантюру без козыря в руке или в рукаве. Последними к Моло подошли мальчик со слепым стариком. Перед этим Ош заметил странную картину: старик больно пнул мальчика, а тот, вместо того, чтобы возмутиться или захныкать, пристально посмотрел на Дили, затем так же внимательно на Оша – и потащил слепца делать ставку. Они поставили на Оша.

Моло убрал деньги, переглянулся с Нгоно и, призывая к вниманию, поднял указательный палец:

– Один момент. Прежде чем начнем, нужно прояснить ситуацию. Нас всех чуть было не обманули. Надо сказать, что Банга в более выигрышном положении. К нему вернулся слух – тот самый чудесный слух, из-за которого били в детстве. Это нечестно – иметь преимущество и не сообщить о нем. Игра могла быть признана недействительной. – Моло глядел серьезно, но в глазах таилась хитринка. Ясно, он придумал это еще в самом начале – «просчитал» вероятный план Оша и заранее договорился с Нгоно, выторговав что-то в свою пользу. – Чтобы не отменять игру и уравнять шансы, предлагаю, чтобы Банга заткнул уши воском и обмотал бинтом – белая повязка позволит зрителям видеть, что правила не нарушаются.

– И даст ищущему противнику дополнительное преимущество, – встрял азар, который ставил на Оша. – Дили тоже будет видеть белое пятно в ночи. Если так, я отзываю ставку.

– Воск можно заменить тряпичной затычкой, эффект будет не хуже, а вместо белой тряпки обвязать темной – плотно, чтобы на разматывание и выковыривание ушло время, – предложил слепой старик. – Не думаю, что у игрока во время игры будут желание и возможности этим заниматься. Если сделаете так, мы ставку не отзовем.

– Принято! – быстро провозгласил Моло. – Начнем? Кидаем монету на того, кто ищет первым.

– Орел, – сказал Ош.

– Решка, – тихо донеслось от Дили.

Подброшенная монета звякнула об асфальт, прокатилась и упала решкой. Над ней склонились оба соперника, подняли, осмотрели. Монета была обычная, то есть разная с двух сторон.

Ошу заткнули уши и чьим-то длинным поясом обвязали через подбородок и макушку. Свечу поставили у пограничного столба – прятаться можно было с любой стороны, хоть на посту, хоть в окрестных кустах и неровностях. Ош порадовался: яркие блики играли на краске, и полосатый столб, о котором он знал, но которого не видел, обрел очертания. Неприятно было бы врезаться во что-то на виду у всех. Оврагов и опасных камней поблизости не было, об этом давным-давно рассказал отец и сейчас не предупредил об изменениях, значит, все осталось по-прежнему. Неровности земли помогал видеть ветер, перегонявший пыль и сухие травинки. В безветренную погоду Ош отказался бы играть.

Хуже всего, если Дили спрячется в здании поста – никто не знает, как там теперь все устроено. Обычно такое здание делили на несколько помещений – для пограничников и отдельно для прохожих, где они могли отдохнуть или переночевать. На каждом посту обязательно имелась темница для временного содержания преступников. Для этого подходил любой оборудованный подвал, но ловить азары никого не любили, и подземелья пустовали или использовались как склады, то есть всегда были закрыты. Мебель обычно отсутствовала – деревянную давно пустили на дрова, металлическую разобрали, либо она сама развалилась от времени. Постовые и странники отдыхали на травяных тюфяках на полу. Еще мог сохраниться стол или шкаф. Дили, конечно, мог спрятаться где-то в помещениях. Найти его там Ошу будет трудно, но этот вариант маловероятен. Выход из здания только один, на такой риск соперник не пойдет. Проще прятаться за зданием, чтобы, когда тебя ищут с одной стороны, выскочить с другой и добежать до свечи первым.

Игра началась.

Первый тур Ош проиграл. Соперник оказался не просто шустрым, а сверхскоростным. В ночи разнеслись радостные вопли – их было слышно даже через повязку. Отец сказал: «Бойся бегуна». Дили не зря пригласили против Оша, о котором долго не слышали и не знали, что же он задумал. Дили был не простым игроком, отец слышал про него что-то такое, что решил предупредить. Вывод: не рисковать, не отходить далеко от свечи, указывать на противника с максимального расстояния, чтобы больше не дать себя опередить.

Во втором туре Ош отыгрался. Соперник не мог даже предположить, что для невидимости нужно просто лежать и не шевелиться. Он выглянул из ямки в далеких песках – когда только успел добежать? – и Ош, сделав еще несколько шагов навстречу, объявил про него наблюдателю и ринулся назад гасить свечу.

План с применением природной особенности они с отцом придумали много лет назад. Маленький Банга вовсю пользовался доставшимся от природы умением, хотя отец с матерью изо всех сил внушали хранить дар в секрете. Однажды за подозрительно частые выигрыши Бангу избили мальчишки – решили, что он слышит их передвижения. Последствия ужаснули: из ушей текла кровь, с одной стороны что-то в ухе сломалось, и с тех пор оно не слышало вообще. Урок усвоился, Банга стал осторожнее. Когда начались игры со ставками, отец давал небольшие суммы для проигрыша. Это был план на годы вперед – план, что однажды вырвет всю семью из серого существования. Такое дается один раз в жизни. Они готовились к будущему успеху – вдвоем. Создавали видимость. Играли роли. В племени азаров, посмей они кому-то рассказать, такая игра вызвала бы зависть и уважение.