Тихон, бывший за извозчика нашей полевой кухни, деловито спрыгнул с козел, откинул крышку котла, заглянул в него, понюхал варево и удовлетворенно кивнул:

– Можно снимать пробу, ваше высокоблагородие.

Соков степенно подошел, принял ложку, зачерпнул каши из поднесенной миски, прожевал и улыбнулся. После чего кивком пригласил меня присоединиться.

А ведь неплохо! Жидкая гречневая каша, сваренная практически на мясном бульоне, да с кусочками мелко порезанной свинины, была вполне хороша. Ничуть не хуже, чем мы варили в походах на костре. Хоть там и тушенкой приправляли. А если учесть, что это был «первый блин», так вообще роскошно.

Тихон понял, что пища одобрена к раздаче, и накрыл улицу своим басом:

– Подходи по очереди! Не толпись! Всем хватит!

Селяне дисциплинированно протягивали свои миски и, получив полновесную порцию, спешили отойти, чтобы в более спокойной обстановке слопать подполковничий подарок.

В общем, «презентация» удалась.

Соков пригласил меня вернуться в имение вместе с ним, в коляске. Надо сказать, что согласился я с радостью, так как… в общем, не привыкла еще моя нижняя половина тела к длительным верховым прогулкам. Понятно, что адаптируюсь, это как с велосипедом по весне: нужна неделька, чтобы не испытывать дискомфорт после поездок. С лошадью, да с нуля, вероятно, требуется срок побольше.

В общем, Афину я поручил Егорке и пристроился в коляске подполковника.

Деревенские провожали Сокова поклонами и благословениями. Если бы здесь в ближайшее время проходили «выборы помещика», то электорат Выгузовки был бы за Сергея Васильевича стопроцентно.

– Ну что же, Вадим Федорович, – начал мой спутник, – спасибо вам от меня и от всей русской армии. От русского солдата в первую очередь. Большое дело мы с вами сделали.

– Боюсь, что благодарность несколько преждевременная. Нужно ведь еще донести идею до руководства армией. Вы уверены, что нас с вами выслушают в самых верхах?

– Не нас. Например, неподалеку проживает генерал-лейтенант Бороздин. Мы с Михаилом Михайловичем в приятельских отношениях. Нанесем-ка мы ему на днях визит. Вместе с нашей кухней. Уж он-то ее оценит, смею вас уверить.

Действительно, через пару дней мы отправились с визитом к генералу.

Изначально возникла некоторая проблема: не тащиться же нам со скоростью той самой полевой кухни. Она, конечно, побыстроходнее, чем пехота на марше, но с экипажем Сокова в этом плане ни в какое сравнение не идет. С другой стороны, отправить ее раньше с сырым мясом, крупой и котлом, наполненным водой, – тоже ерунда получается. И мясо подпортиться в августовскую жару может, и варить кашу часов семь-восемь пути тоже глупо. А ведь именно у нее, полевой кухни, должен был состояться «бенефис». Каша из походного котла на колесах была обязана произвести впечатление на генерала. Иначе и огород городить незачем.

Я предложил отправить наше детище вперед уже в рабочем состоянии: пусть мясо разварится до состояния тушенки. Часа через два после нее мы тронемся следом, через три нагоним – это будет сигналом разбавить варево водой и засыпать крупу. Еще с часик поварится, а за оставшееся время при такой массе остыть не успеет.

Так и поступили. Правда, еще до нашей кухни к Бороздиным ускакал Егорка с предупреждением о нашем визите.

Потом возникла проблема вторая: с нами увязался Алексей. Он так пренастырно приставал к отцу по поводу желания увидеть генерала, что никакого благовидного повода отказать у Сокова не нашлось.

То есть эти пять-шесть часов пути нам с Сергеем Васильевичем напрямую не пообщаться. Хотя… При кучере ведь тоже особо не позволишь себе разговаривать на строго конфиденциальные темы – не в карете, чай, едем, в открытой коляске.

…Тихон, ставший шеф-поваром нашего «ресторана на колесах», отправился часов в восемь. У нас хватило времени позавтракать, собраться, погулять-поскучать в ожидании отъезда. Не зря говорят: «Хуже нет – ждать и догонять». А сегодня у нас этого добра по полной программе. И выехать раньше времени смысла нет, и заняться всерьез ничем нельзя. В общем, изнывали мы по этому поводу все трое. Только Алешке повезло: француз позвал на занятия, и хоть часок он провел осмысленно.

Наконец прошло два с половиной часа, и Соков, тоже не выдержав этакого взвешенного состояния, предложил трогаться в дорогу. Разумно. Ну, повезет нас кучер чуть помедленней, ну, догоним мы Тихона чуть пораньше…

Основной проблемы это все равно не решит: пять-шесть часов нудного пути нам обеспечены в любом случае.

Причем по делу нам с Соковым-старшим не пообщаться. Придется в пути либо трындеть ни о чем, либо любоваться на достаточно однообразные и унылые пейзажи.

Поехали, в общем. Нет, елки-палки, ведь в мое время за пять часов можно до Туниса долететь, а тут чуть больше полусотни верст… Но не я выбирал время – время выбрало меня.

Ну и потащились мимо поля, луга и леса.

Конец августа. Что это такое, знают все жители средней полосы России и соответствующих по географической широте государств: пока еще все зелено, но березы начинают давать первые желтые пряди, да и зелень уже не та – запылились бывшие весной и в июне ярко-зелеными листочки. Нет больше этого «праздника жизни». Деревья загодя готовятся к временной смерти. И к посеву новой жизни…

Одни раньше, другие позже, но они бросят свои семена ветру. И самые удачливые из этих семян тоже станут деревьями.

В общем, так и ехали, глазея на окружающую натуру, мой глаз цепляли только водоемы, где хотелось бы попробовать закинуть удочку. А так – нудно.

Нашу кухню мы нагнали часа через три и, естественно, сделали остановку. Я предложил попробовать в качестве ленча хаш, который сварился за это время.

Очень даже ничего получилось! Мясо-вода-соль, да два-три часа на огне – супер! Кстати, как средство «после вчерашнего» – лучше нет. Бывал как-то в Грузии, так после бурного вечерне-ночного застолья повезли друзья именно в хашную – никакой рассол в плане лечения организма с этим «недоделанным холодцом» не сравнится.

– Вадим Федорович, не желаете ли вина? – приглашал, разумеется, подполковник, а бутылку уже откупоривал Тихон.

– Не откажусь, Сергей Васильевич.

– Я предпочитаю всем винам венгерские, держу их для особенных случаев, но сегодня не выдержал и взял с собой в дорогу. Думаю, что вы оцените.

– Токайское?

– Как раз нет. Из Эгера. «Бычья кровь».

В бокалы полилось темно-красное, почти черное вино.

Великолепно. Я в винах не особо разбираюсь, тонких оттенков букета не различаю, но было очень вкусно. Великолепное вино: и горчинка, и кислинка, и терпкость… В общем, надо самому попробовать – вкус, к сожалению, не передать словами.