Тихон с кухней уже поехал дальше, а мы с Соковым «высмаковали» всю бутылку до дна.

Алексею отец налил полбокала, и не более.

И потряслись мы по русской дороге, той самой, у которой «семь загибов на версту», дальше.

Через час обогнали Тихона, а еще через два остановились перед усадьбой Бороздина.

Хозяин, предупрежденный Егоркой, лично встречал нас у ворот.

Генерал-лейтенант в отставке Бороздин действительно был «генералом от природы»: монументальная личность – высок, атлетичен, с благородной сединой и выдающимся носом. Именно «выдающимся». Не просто крупным, а… Это что-то… Что, кстати, совершенно не портило его внешность. Очень эффектный мужчина. Такие женщинам нравятся. Особенно если одеты соответствующе. А голубая венгерка с золотыми бранденбурами сидела на генерале как перчатка на руке.

Женщин нам вообще не понять никогда: они явно с другой планеты. Как можно считать красивым нечто «груборубленое» – мужчину? А ведь считают.

Нет, конечно, некоторым нравятся слащаво-прилизаные «ди каприо», но это, как правило, либо девчонки-малолетки, либо пенсионерки. Впрочем, хватит об этом.

Хозяин очень тепло поприветствовал Сокова, старые вояки обнялись секунд на десять, потом внимание было оказано Алексею, ну и, наконец, Сергей Васильевич представил меня:

– Мой гость, Демидов Вадим Федорович, рекомендую.

– Рад знакомству, – раскланялся со мной генерал, но в его взгляде мелькнула некоторая настороженность. Вероятно, решил, что мы приехали какую-нибудь протекцию для меня просить. Хотя кто знает, что у него в голове сложилось на мой счет. Но напряженность на лице появилась заметная.

– Мы ведь не просто в гости, Михаил Михайлович. Приехали продемонстрировать изобретение господина Демидова. Смею уверить, что оно простое, но принесет огромную пользу армии. Говорю это как старый вояка-пехотинец.

– А что за изобретение? – Генерал как бы получил подтверждение на предмет своих опасений по поводу «протекции», но не верить подполковнику тоже не мог.

– Прибудет через час-полтора, – улыбнулся Соков, – позвольте вас слегка поинтриговать…

– Сергей Васильевич! Здравствуйте! Несказанно рада вас видеть! – по лестнице парадного подъезда стремительно спускалась чуть полноватая, но очень красивая женщина.

– Мое почтение и восхищение вашей красотой, Екатерина Александровна, – склонился в приветствии Соков.

А Бороздина была действительно очень хороша. Легкая полнота ничуть не портила ее. Описать женщину, чтобы читающий представил себе, как выглядит она на самом деле, по-моему, невозможно – как ни старайся, получится этакий фоторобот, не передающий жизни, поэтому и пытаться не буду, просто повторю: очень хороша. И значительно моложе своего мужа. Лет этак на пятнадцать-двадцать. Но все равно смотрелись они рядом весьма гармонично. К тому же в эти времена такая разница в возрасте считается вполне нормальной и естественной.

Генеральша ласково чмокнула в лоб Алексея, после чего ей представили и меня.

– Где служите, Вадим Федорович? – не преминул поинтересоваться Бороздин.

– В настоящий момент на государственной службе не состою – недавно вернулся в Россию из Америки, где и вырос, но по профессии я химик, так что надеюсь принести России пользу на научном поприще.

– Значит, вы хотите продемонстрировать нам какую-то чудо-пушку?

– Нет, ваше превосходительство, мое изобретение, воплощенное в металл с помощью уважаемого Сергея Васильевича, гораздо более банально, но от этого не становится менее полезным для русской армии. Надеюсь, что очень скоро вы его оцените.

– А пока попрошу в сад, где уже накрыт стол, – вмешалась Екатерина Александровна, – мне не терпится услышать об Америке. Прошу прощения, Вадим Федорович, но в нашей сельской провинции так редко появляются новые люди и жизнь достаточно однообразна. Надеюсь, вы не откажетесь рассказать нам о далекой стране за океаном?

– Будем вам очень благодарны, – согласился с женой генерал.

– Но с одним условием, – вмешался, улыбаясь, Соков, – только легкие закуски, а то я знаю ваш хлебосольный дом. Очень вас прошу: пока без горячего. Это помешает эффекту от нашего сюрприза.

– Да что же это за изобретение для армии, – недоуменно поднял брови Бороздин, – перед осмотром которого даже перекусить как следует нельзя?

– Потерпите немного, Михаил Михайлович. Все поймете.

В общем, последующие минут сорок я усердно развешивал лапшу на органы слуха гостеприимных хозяев, разливаясь соловьем по поводу страны, в которой никогда не был.

Фантазия уже стала иссякать, когда подошел наконец Егорка и доложил о прибытии Тихона с нашим чудом-юдом.

Генерал с супругой отчаянным усилием воли заставили себя не броситься вприпрыжку посмотреть наконец-то на предмет, которым их так долго интриговал подполковник, а отправились к дороге солидно и степенно.

Вид печки на колесах здорово ошеломил генеральскую чету.

– Сергей Васильевич, Вадим Федорович, что это?

– Приглашаю вас подойти поближе и отведать горячей каши, приготовленной в дороге, – сделал приглашающий жест рукой Соков.

Все-таки генералами к сорока годам становятся личности незаурядные: Бороздин сразу понял суть нашей кухни на колесах. Он застыл на несколько секунд, потом повернулся ко мне и протянул руку.

– Я не знаю, что за каша у вас получилась, Вадим Федорович, но идея великолепна. Примите мои поздравления и благодарность. От всей армии России.

– Ну, в армии этого пока нет. – Я никак не ожидал такой быстрой и адекватной реакции.

– Будет, черт побери! Все силы приложу. Хоть дураков у нас в министерстве и достаточно, но даже они оценят… Господи! Как просто-то! Когда это видишь – сплошное недоумение: почему до этого не додумались раньше? Впрочем, пойдемте, попробуем кашу.

Тихон уже щедро раскладывал угощение по мискам, и, судя по его довольной физиономии, варево удалось. Наверняка попробовал сам, подъезжая к генеральской усадьбе.

– Прекрасно! – высказался Бороздин, проглотив первую ложку каши. – Солдатам, разумеется, столько мяса не положат, но все равно здорово!

Я уже наворачивал так, что только за ушами трещало. Действительно, очень вкусно. Пусть можно вычесть от этого несколько килограммов мяса, но приправьте такой обед маршем в несколько десятков верст – шикарно.

Даже юной супруге генерала понравилось. В общем, все вычистили миски до дна.

Позже вернулись к столу и все-таки отдали должное запеченным кабаньим окорокам под красное вино. Бороздин не мог прийти в себя от восторга и продолжал засыпать меня комплиментами. Он явно всерьез решил пробить идею полевых кухонь в ближайшее время.

– Сколько преимуществ сразу дает войскам это нехитрое изобретение: можно будет либо увеличить длину маршей, либо дать солдатам больше времени для отдыха…