Не успела демоница ответить, как из её рта вырвался едва заметный дымок, который тут же всосался в драконье яйцо. «Новая» Ле’Райна выпустила его из рук, откатилась и увлекла за собой подростка. Яйцо начало трескаться, и их обдало волной сухого жара. Снова запахло палёными волосами. Под скорлупой скрючился диковинный зверь с телом пантеры, мощными кожистыми крыльями и лицом девушки неземной красоты. Туловище новорожденной было покрыто сверкающей чешуей, переливающейся всеми цветами радуги. Фетисову она напомнила не дракона, а, скорее, мантикору, хоть на её хвосте и не было шипа с ядом.

— Ну как, нравлюсь? — она неторопливо отряхнулась и встала в полный рост.

Мантикора, которая ходит на задних лапах и называет себя драконом… Да какая разница? Алиса же говорила, что люди всё путают в своих легендах.

— Как ты там уместилась? — изумился подросток. — В тебе же сейчас больше трёх метров!

— Тебя что, только это смущает? О, я смотрю, герцогиня всё же поборола свои классовые предрассудки? Ну и каково это — донашивать шкуру за простолюдинкой? — подмигнула драконша своему старому телу. — Только не смейся, пока не дослушаешь всю шутку целиком. Последние остатки моей души в том теле расслышали твои мысли, так что теперь я знаю, где искать Ворона. И не только…

Тут Алиса увидела, что Фетисов скривился от боли в спине.

— Надорвался, блондинчик? Давай полечу, — она осторожно залезла лапами под его пальто и начала нежно массировать. Хотя, наверное, называть это лапами было бы неправильно. Передние, так уж точно, были почти неотличимы от человеческих рук, только очень больших. А ещё они были приятные на ощупь, несмотря на чешую — мягкие, почти бархатные.

По телу подростка разлилось тепло, и боль отступила. Тут он встретился взглядом с герцогиней. Смотрела она недобро. Алиса поняла двусмысленность момента и поспешила убрать руки.

— Эй, ты чего? Не заводись! Всё строго в медицинских целях!

Ле’Райна выдохнула и медленно кивнула. Кажется, она действительно ревновала. Драконша поспешила сменить тему:

— Докинуть вас до моего мотика? А? Ну тогда залазьте мне на спину и передавайте за проезд, ха-ха-ха!

Она прильнула к мёрзлой земле, и друзья забрались ей на спину. Фетисов замялся. Он собирался спросить, за что им держаться, и вообще, безопасно ли всё это. Самолётов он боялся, как чёрт ладана: до земли далеко, падать долго, да ещё и непонятно, что в голове у пилота. Драконша словно прочитала его мысли:

— Надеюсь, у вас нет аэрофобии, господа! — она взмахнула мощными крыльями и легко поднялась в воздух. — Иначе сейчас вы… — Алиса сделала театральную паузу, — останетесь один на один с вашими демонами!

Операция «Мёртвая змея»

Крепость Горный Ирис.

С раннего утра капитан Жорес был на ногах. Он даже толком не спал этой ночью, а лишь присел за стол уже заполночь да так и задремал, не доев свой поздний ужин.

Его сон был кратким и тревожным:

Сначала явился младший брат Аксель в окружении продажных кошечек. Он сделал какой-то издевательский реверанс и заявил, что все деньги, выданные Графом Армэлем, куда-то пропали, а, значит, заказ никак не выполнить в срок.

— Конечно, можно попытаться привлечь мои старые связи. — добавил душегуб. — Но, сам понимаешь, это будет дорого стоить…

Лишь только капитан собрался устыдить младшего брата, как тот обратился ящером и вцепился ему в горло, полностью перекрыв воздух. В глазах потемнело. Жорес пытался вырваться, но противник лишь усиливал свою смертельную хватку. Уже теряя сознание, капитан заметил чуть поодаль статную фигуру с огненной шпагой на поясе. Граф Армэль стоял спиной к дерущимся и, кажется, не замечал их.

— Сир, помогите! — прошептал Жорес еле слышно. — Ентот предатель…

Армэль гневно обернулся, сжимая в лапах свой мощный колдовской амулет. Лицо его исказилось в приступе ярости:

— Единственный предатель здесь ты! ЗНАЕШЬ, ЧТО БЫВАЕТ С ТЕМИ, КТО МЕНЯ РАЗОЧАРОВЫВАЕТ?

Тут из волшебного сапфира вырвался смертоносный луч и поглотил Жореса целиком.

— НЕ-Е-ЕТ! — и он проснулся в холодном поту.

Свечи давно догорели, и лишь луна освещала кухню своим призрачным светом. Он поднял взгляд на стол. На нём лежала отрубленная голова Механика. Внезапно она открыла глаза и уставилась на капитана помутневшими глазами:

— Поздравляю, преемник! Тебя скоро повысят! А, МОЖЕТ, ПОВЕСЯТ?

Жорес открыл глаза. Светало. Во дворе пропел петух, возвещая начало нового дня. Кот помолился Великому Барсу и, забыв о завтраке, выбежал на улицу.

Его путь лежал в «Хек и Солод». Капитан верил в вещие сны и решил взять операцию «Мёртвая змея» под свой личный контроль.

К тому времени, как он добрался до трактира, Аксель, наконец, установил некое подобие порядка, пригрозив лично перерезать глотку следующему дебоширу или даже спорщику. Два самых больших стола были составлены вместе. На них лежала подробная карта окрестностей острова, на котором собирались встретиться высокопоставленные особы.

Жорес остался стоять в дверях, наблюдая за обсуждением.

— Порталы будут на соседних островах, вот здесь и здесь, — хмуро вещал Аксель. — Предвидя вопрос, почему так далеко, объясняю: иначе их засечёт Охранное Заклятье Скасса, и, не успеем мы выйти из портала, как нас утыкают стрелами. Поэтому первая часть плана такова: очутившись на соседних островах, мы берём трубки для дыхания под водой и скрытно плывём к условленному месту встречи.

— Коты не плавают!

— О, уверяю тебя, — пират выхватил взглядом говорившего, — коты плавают. И даже захватывают бригантины. А если боишься замочить шёрстку, ты знаешь, где выход. Будут ещё полезные замечания?

Разбойники промолчали.

— Тогда второй пункт. Порталы Скасса и Армэля будут здесь и здесь, на разных концах острова, — он указал на две синих метки. — Каждый из них хочет появиться как можно дальше от другого, чтобы не попасть в западню. Старые параноики… Встреча будет завтра на закате. Значит, где-то среди дня они направятся к месту встречи, отмеченному на карте красным крестом. Там есть лишь одна дорога — по берегу, через скалы и вот тут через джунгли. Это существенно облегчает нашу задачу: мы точно знаем путь этой мерзкой ящерицы. Нападём на Скасса отсюда. Основным отрядом буду командовать я.

Головорезы одобрительно загалдели. Аксель поднял руку, призывая их к молчанию:

— И последнее по порядку, но не по значению. Мои источники сообщают, что вероломный ящер задумал покушение на нашего правителя. У кого-то есть мысли, где они устроят засаду?

Все молчали, боясь попасть впросак. Лишь щуплый Бланш рискнул предположить:

— Исходя из карты, самое удобное место для засады вот тут. На берегу рядом с дорогой находятся пещеры, в которых можно оставаться незамеченным.

Аксель кивнул:

— Это