«Нет ничего глупее, чем оказаться в плену у травы, да еще той, которая обязана защищать от злых духов… Может, она приняла меня за тень», — успела мелькнуть в голове Рэя бредовая мысль. И тут же, словно в ответ на нее, он услышал скрипучий и одновременно дребезжащий голос:

— Не дергайся. Тебе все равно не освободиться.

Заклинатель повернул голову и увидел совсем близко от своего лица существо, напоминающее небольшую собаку. Оно было дымчато-белым, полупрозрачным, покрытым длинной шерстью, каждая ворсинка которой топорщилась тонкими иголочками. Треугольная голова покачивалась на длинной тонкой шее, словно лист на стебле. Темно-зеленые глаза, похожие на кусочки необработанного изумруда, пристально смотрели на заклинателя.

Рэй узнал тина — дух крапивы.

— А я все думал, когда ты подойдешь ко мне поближе, — проскрипел тот, потряхивая своей колючей шерстью. — Но ты никак не шел.

— Может, ты меня выпустишь и мы поговорим? — пока еще доброжелательно произнес заклинатель, чувствуя, как жгучие плети крепче врезаются в запястья.

Он попытался снова произнести формулу, которая прогнала бы духа, но тот лишь растянул в довольной ухмылке широкую пасть. И для такого небольшого существа в ней оказалось слишком много зубов — мелких и острых.

— Ты не сможешь изгнать меня. Ты очень сильный, но она сильнее.

— Она?

— Мне уже давно надоело соседство с этой занудой руи, — продолжал рассуждать дух, вытягивая длинные тонкие лапы, каждая из которых заканчивалась ступней, напоминающей по форме лист крапивы. — Но избавиться от нее было невозможно. А она мне помогла.

— О ком ты говоришь?

— О твоей подружке. Наре. Помнишь такую? — ухмыльнулось потустороннее существо, а Рэй почувствовал себя так, словно его с размаху ударили по лбу веткой акации.

— Откуда ты можешь знать ее?

— Я расту везде, — пропел дух неприятным дребезжащим голосом, — на заброшенных кладбищах и старых могилах, на развалинах храмов, на перекрестках и в огородах, вдоль дорог. Везде. И Нара знала: лучшего наблюдателя трудно найти. — Он встряхнулся всем телом, словно собака, и зло сверкнул зелеными глазами. — Обычно на меня никто не обращает внимания, даже заклинатели. — Гин снова улегся рядом с Рэем, почти касаясь его своей шерстью, и продолжил: — Руи пыталась дать тебе свою силу, чтобы освободиться, но ты, глупец, отказался. А умная Нара отдала мне часть своей магии, и я освободился сам.

— Значит, она следила за мной?! Все это время? — Поверить в подобное было трудно, но стебли крапивы, не дающие Рэю двинуться, были отличным доказательством.

— Я расту везде, — снова напомнил дух. — И как только ты оказался достаточно близко… — Он тряхнул своей колючей шерстью, и по коже заклинателя прошла волна болезненного озноба.

— Зачем она следила за мной?

— Хотела тебе отомстить.

— Отомстить?

— Она мне рассказала, — улыбнулся дух, демонстрируя мелкие острые зубы. — Ей было не с кем поделиться. А она так переживала. Ты взял ее оружие и колесницу. Но не спас ее подруг, бросил их умирать.

Дико было обсуждать подобные вещи с потусторонним существом, и все же Рэй не смог сдержаться:

— Я не сумел спасти их. Я… очень сожалею, что так получилось. Я хотел отдать ей оружие, но не нашел ее.

— Зато она нашла тебя, — захихикал дух, скаля пасть. — И очень умно придумала, как с тобой можно свести счеты. Правда, ты оказался везучим. Не сварился в бассейне, хотя я направил горячий источник прямо в него.

— Не превратился в одержимого… — зло продолжил Рэй, вновь дергаясь в колючих путах. — Значит, для того чтобы поквитаться со мной, она готова уничтожить простых людей, которые ни в чем перед ней не виноваты? Как ей удалось погубить акацию?

— Акацию убил я сам, — довольно прищурился дух, потягиваясь всем телом. — Мне было очень плохо рядом с ней. Но когда я получил столько силы, то решил разделаться с руи. А у меня очень острые зубы, впрочем, она и сама не возражала. Слишком долго мы мучились рядом друг с другом.

Он встал на лапы, и его спина поднялась над зарослями крапивы.

— Все-таки вы, люди, такие наивные, даже заклинатели. Неужели вас не учили не доверять духам, пусть и самым доброжелательным?

— И что ты хочешь со мной сделать? — спросил Рэй, чувствуя, как зеленые плети начинают вдавливать его в землю.

— Пущу на удобрения, — равнодушно отозвался гин. — Когда-то такой же маг, как и ты, связал меня с руи, и много десятков лет я страдал рядом с ней. Мне приятно отомстить ему в твоем лице.

Давление крапивы усилилось, жгучие стебли тянули Рэя, вонзаясь в кожу, и вырваться из них было невозможно.

Что-то подобное заклинатель и предполагал, пока вел беседу. Он велел себе не паниковать и отключиться от боли. Закрыл глаза, вспоминая белый ствол акации, лежащий в бассейне, длинные ветви, плывущие по воде, почувствовал легкие эманации, оставшиеся от руи.

«Это почти как с ее веткой, — мелькнуло в голове мага, — просто немного более сильное заклинание».

Мощная формула защиты и нападения, две спирали прошили ствол дерева, затягивая вместе с собой воду бассейна, в которой тоже растворились капли силы руи, и обрушились на заросли крапивы. Рэй услышал, как взвыл гин, горячий поток накрыл мага с головой, обрывая прочные стебли, И он ощутил, что свободен. Вскочил на ноги, кашляя и отплевываясь. Огляделся. Дух исчез. Густые заросли крапивы были помяты и значительно поредели. Ствол акации расщепило, а ее мелкие серебристые листочки, оборванные и поднятые в воздух заклинанием, медленно падали на землю, кружась и поблескивая в свете фонарей.

Спасенный человек сидел на земле, изумленно оглядываясь, и вокруг него бурлили мутные ручьи, стекающие обратно в бассейн.

— А я и не заметил, когда пошел дождь, — бормотал он, — но отчего горячий? И что стало с моим источником? Почему вода в нем побелела?

И только тут Рэй узнал в оборванном мокром мужчине хозяина канрина.

— Я доведу вас до дома, — сказал ему заклинатель. — Вы можете встать?

— Но что случилось? — спросил мужчина, скользя на размытой земле.

— Уже все в порядке. — Рэй взглянул на дом и увидел усталого, но довольного Гризли, торопливо шагающего по мостику навстречу товарищу. — Просто к вам в канрин пробралось несколько теней…

Завтрак был весьма внушительным и гораздо более вкусным, чем очень скромный вчерашний ужин. Все тарелочки, мисочки и чашки едва помещались на столе. Правда, трапезу портили причитания.

— Нашествие теней! В моем канрине! У нас и так дела шли не очень хорошо, а теперь здесь вообще никто не захочет останавливаться! — восклицал хозяин, пробегая мимо заклинателей. — А если они нападут снова?! Акация погибла! Крапиву выкосило! Все защитники нас покинули!