— Ваши деньги мне не нужны.

Дракон чуть не подавился, подняв на меня удивленный взгляд. Но, видимо, мой решительный настрой заставил поверить его в то, что я не шутила.

— И что же это? — настороженно уточнил он.

— Сущая мелочь. Всего лишь ваше слово, — как можно дружелюбнее улыбнулась. Но, видать, вышло не очень. Редмонд сглотнул и отложил вилку в сторону. Словно я покусилась на нечто святое. — Которое вы замолвите за меня перед вашим другом, господином Беонтайном.

Я отлично догадывалась, как Редмонд нашел меня так быстро. И мне не хотелось из-за этой истории терять возможность заключить контракт с академией, поучаствовать в ярмарке.

— Это вполне в моих силах, — явно выдохнул с облегчением Редмонд и продолжил трапезу.

Конечно, это было не многим лучше, чем принять круглую сумму. Но я просто знала, что идеально подхожу для сотрудничества с академией, а из-за Редмонда, этой нелепой помолвки, могло создаться неверное впечатление обо мне. Другого способа это исправить я не видела.

— Отлично, тогда перейдем к более тонким вопросам. Так и быть, можете иногда называть меня просто Леоной, для пущей убедительности. Но у меня будет ряд требований, тех самых условий, на которых я готова играть вашу невесту.

Редмонд вскинул бровь и чуть нахмурился. Видимо, не совсем понимал, о чем я собиралась толковать.

— Если вы думали, что я буду послушной марионеткой…

— «Ты», — поправил Редмонд, чуть скривившись. Видимо, мое сравнение не пришлось ему по душе. — Привыкай. А то мы так только запутаемся.

— Ну хорошо, — согласилась я. — Если ты думал, что я буду играть безропотно по твоему сценарию, ты глубоко ошибался.

— Что ты имеешь в виду? — насторожился дракон.

— Например, я не потерплю, если ты будешь выставлять меня дурой.

— Что именно я не должен делать?

— Все, что так или иначе выставит меня в невыгодном свете. Вроде походов к легкодоступным женщинам и бывшим подружкам за моей спиной и тем более открыто.

— Но я и не…

— Не надо ничего говорить, запоминай, а лучше записывай. Итак, подарки. Если потребуется дарить их публично, я буду радостно их принимать. Но после все верну. И это не обсуждается.

— Даже цветы? — уточнил дракон.

— Ладно, цветы и съедобные подарки не в счет.

— И я настаиваю на том, чтобы понести расходы на твой гардероб, для выходов в свет потребуются новые наряды.

Мне снова пришлось нехотя согласиться. Я не ждала, что условия будут односторонними, но надеялась на сговорчивость Редмонда.

Вышло не так, как я ожидала. На каждый мой пункт у дракона находился свой, который и меня загонял в определенные рамки. И далеко не все они меня устраивали. Например, демонстрация чувств. Дракону разрешалось публично целовать меня в щеку, а я обязана была при этом довольно улыбаться. А также невинно касаться рук, плеч, талии и спины. А еще он заставил смеяться над его шутками. Мне хотелось сказать, что у него с этим не очень. Но я не стала разочаровывать жениха. Тем более, он согласился безропотно слушаться в экстренных ситуациях, если это касалось достижения нашей цели. А именно, раскола пары Амалии и Итаниэля.

Очень хотелось поставить условия не нюхать, не спрашивать, куда подевался мой запах, и не копаться в моем прошлом. Но я не стала подсказывать дракону мои слабые места. Как-нибудь справлюсь, если он начнет пихать свой нос куда не следует.

После того как основные моменты были оговорены, оставалось приступить к более насущным вопросам.

— Как мы будем снимать кольцо?

Шлепнула ладонью о стол. Эта зараз никуда не исчезала и все так же не снималась.

— Может, я все-таки попробую сделать это еще раз?

До меня только сейчас дошло. Только я сама пыталась избавиться от кольца. А Редмонд не прикасался к своей реликвии.

— Хорошо, вдруг мы зря только все это затеяли, — в глубине души промелькнула призрачная надежда.

Дракон осторожно взял мою ладонь и положил поверх своей. Действовал он осторожно, и даже нежно. Не в пример тому, как это кольцо надевалось.

Но попытка не увенчалась успехом. Стало только хуже.

Кольцо вновь исчезло.

— По крайней мере, мы пытались, — устало вздохнул дракон.

— И что теперь дальше, какие есть варианты?

У дракона наверняка полно связей. Уверена, среди круга его знакомых найдутся умелые артефакторы. Или еще кто-то, способный помочь.

— Предлагаю завтра с утра навестить моих бабушку и деда, именно у них я не так давно забрал кольцо, а бабушка носила его долгое время.

Еще одно знакомство с родственниками? Не уверена, что я готова к этому.

Кстати, о родственниках. О появлении Шарлотты я не успела рассказать дракону. К слову не пришлось. И после недолгих раздумий решила умолчать о визите его матушки. Пусть это останется между нами, женщинами.

К тому же я надеялась, что нам еще не скоро предстоит с ней встретиться.

Но Редмонд быстро спустил меня с небес на землю.

— Они живут за городом, не любят покидать свое поместье. Но до ужина, думаю, успеем.

— Какого ужина? — пришлось мне вернуться в реальность, что-то в словах дракона насторожило.

— Ужин, который устраивает моя мать.

— Прием? — уточнила я. К такому мероприятию требовалась подготовка. У меня с этим могли возникнуть сложности. Я ведь не готовилась несколько месяцев подряд к брачному сезону, как другие девушки.

— Это громко сказано, скорее, семейный ужин, для самого близкого круга.

Как-то это не очень обнадеживало. Знаю я эти «семейные» торжества, человек на сто.

А еще предстояло познакомиться со старшими родственниками Редмонда.

Надеюсь, я переживу завтрашний день.

Но оказалось, что рано переживать о завтра, когда сегодня еще не закончилось.

От звука разбившегося стекла и громкого вопля Арчи у меня чуть сердце не остановилось.

Не задумываясь о том, что или кто меня может ждать наверху, я побежала.

Но дракон меня опередил.

Взъерошенный кот прыгнул нам навстречу с громогласными воплями. А в торговом зале ждали разбитое окно витрины и куча осколков на полу.

Ладно, этому окну и так сегодня досталось и нужно было менять, не так жалко, как могло бы быть. Но кто это сделал, мне очень хотелось узнать.

— А это что?

Редмонд поднял булыжник с пола.

— Полагаю, стекло разбилось не само, — пришел дракон к логичному выводу. Мне же на ум приходили только одни ребята, которые могли быть виновны в этом беспорядке.