Я вновь поднял свою тень и шагнул на второй уровень Сумрака. Предел моих возможностей. Борис, наверное, и того не сможет. Но я – не Борис. Я долго тренировался и подпитался силой. Я сумею больше. Потом. А сейчас – посмотрим, что здесь.

На втором уровне ворота стали еще мощнее. Только здесь они не были покрыты инеем, а горели багровым огнем. Поскольку вокруг был сплошной лед, вокруг ворот бушевали снежные вихри. Обстановка была крайне неуютной. Вряд ли я продержусь здесь больше минуты.

– Убирайся отсюда, Макар! – прозвучал громовой голос из-за ворот.

Я покрылся мурашками, но совладал с собой быстро. Голос говорил не со мной. Обычное охранное заклинание высокого уровня. Оно не знает моего имени, я сам его знаю. А в Сумраке, как известно, многое искажается.

Тем не менее я внял совету. Глубже идти смысла нет, даже если бы я и мог – крайне маловероятно, что там нет ворот, пусть и не таких мощных. Но на третьем уровне, если меня кто-то туда протащит, я не совладаю даже с калиткой, запертой на щеколду. Нужно придумывать что-то другое…

Я вывалился на первый уровень Сумрака. Тут стало почти жарко. Я рванулся вверх и оказался в шахте. Мужики едва успели сдать карты во второй раз.

– Чаю, – попросил я.

У одного из шахтеров в полуторалитровой пластиковой бутылке осталось несколько глотков холодной и мутноватой, но сладкой жидкости, которую я с жадностью выпил.

– Больше нет?

– Извини, брат.

И то, чай в шахте уходит быстро. Раньше чай развозили централизованно, теперь рассчитывать приходится только на себя и на свои запасы.

– На выход! – предложил я.

Шахтеры заметно обрадовались. С такого энтузиазма сильно не подпитаешься. Ничего, ничего… Можно бы заставить их понести меня, но нет, я буду сильным.

Мы брели, ехали, снова брели. Когда вышли к клети, рабочий подъема так орал на опоздавших, что любо-дорого было посмотреть. И силы я немного поправил. Но успокоился только на самом верху. Здесь мне, похоже, ничего не грозило. А внизу… Внизу – вопрос.

* * *

О крутом Светлом маге Иване Матвеевиче Крюкове среди провинциальных Иных ходили легенды. Суперзвезда на нашем небосводе, что там говорить. У нас в провинции и маг третьего уровня – величина, а маг первой категории, да еще разменявший третью сотню лет, – легенда. Особенно если здесь он родился и возвращался сюда время от времени.

На шахтах Крюков тоже отметился, и не единожды. Я еще совсем молодой был, когда встретился с ним в первый раз. Поинтересовался тогда, отчего Иван Матвеевич на вверенной моим заботам территории много времени проводит и не пойдут ли его дела во вред Договору. Очень почтительно спросил, ясное дело. С такими людьми нужно аккуратно разговаривать.

Крюков меня за бдительность похвалил, пожалел, что я Темную сторону выбрал, – по его мнению, Светлый из меня куда более правильный бы получился. И в гости пригласил заходить. Вопрос проигнорировал. Я настаивать на ответе не стал – и не жалею.

В гости ходить я как-то постеснялся. Вазген сказал, чтобы я за Крюковым присматривал, но сильно в его дела не лез. А как полезешь? Приедет он раз в месяц в город и как сквозь землю провалится. Но следить за ним – себе дороже. Любопытство кошку сгубило.

Собственно, в то время я и пытался спускаться в шахту, входить в Сумрак на глубине. И ничего интересного не увидел. Ледяное желе, корни мира – это все Высшим известно и в литературные анналы занесено. Но никаких следов Крюкова я под землей не нашел. Может быть, не там искал. А сейчас повезло!

Я был почти уверен, что ворота в Сумраке на километровой глубине создал Крюков. Больше некому. Разве что приезжал к нам из столиц какой-нибудь маг – не ему чета. Но зачем множить сущности? Крюкову по силам было сделать то, что я увидел. Зачем – вопрос второй. Явно за воротами что-то скрывалось. Что – предстоит выяснить.

Пропажа Светлой, прямо скажем, в концепцию вписывалась плохо. С другой стороны, чего не бывает – пошла девочка погулять, заигралась, заблудилась в Сумраке, да назад и не вышла. Жаль, конечно. Очень жаль. Но что поделать?

Однако даже если так – дело нужно расследовать. Может, девочка как раз таки зашла, куда надо? Или куда не надо? Получить компромат на Крюкова – все равно что выиграть в лотерею миллион. Да нет, лучше. Выигрыш в лотерею можно подстроить. А вот знания вряд ли упадут в руки сами…

Крюкова сейчас ни в Гуково, ни в Зверево, ни где-то поблизости, похоже, нет. Читал я в сводках, что маг пропал вместе с депутатом, который числится номинальным хозяином наших шахт. Хотя могли они пропасть и под землей, но вряд ли. По агентурным данным Дозора, они плыли куда-то на яхте. Стало быть, нужно вернуться и изучить сводки тщательнее – может, отыщется что-то интересное. И подумать.

Борису пока ничего говорить не стану. Найдет сам ворота – его счастье, не найдет – моя удача. Или неудача. Тут никогда не знаешь, как повернется…

* * *

После посещения Сумрака меня, как и большинство Иных, тянет на сладкое. Когда я выйду на-гора, меня, как и многих шахтеров, тянет выпить и расслабиться. А уж после такого нервного напряжения, какое я испытал перед чужими Вратами, и трезвенник захочет выпить рюмочку-другую.

Дома у меня приличный бар, но ехать домой было рано. Нужно ковать железо, пока горячо. Стало быть, подкрепиться придется на месте.

Я не хотел посещать городские забегаловки, где основной популярный напиток – пиво, где много водки, а вино обычно не слишком хорошего качества. Да и не хотел я вина.

Благо, до границы рукой подать. Я сел в машину и поехал на автомобильный пункт пропуска. Таможни Иных там, естественно, не было – зачем? Только иногда мы по очереди с Борисом дежурили на границе – если поступала оперативная информация о том, что в страну хотят въехать какие-то злонамеренные личности. Зато на пункте пропуска работал отличный магазин дьюти-фри с богатейшим выбором спиртного, сигарет и шоколада. Просто праздник для изголодавшегося дозорного!

На шлагбауме меня пропускали беспрекословно, в обход очереди. Уже давно я внушил дежурным, что моя машина – автомобиль большого начальника и проверяющего, который занимается на пункте пропуска исключительно важными делами, которые не касаются никого, даже командира поста.

Впрочем, очереди на границе практически не было. Стояли перед шлагбаумом несколько возвращавшихся домой жителей Свердловска – они ездили на нашу сторону заправляться дешевым по сравнению с заграничными ценами бензином. Их я без всяких церемоний объехал. Миновал и киоски с паспортным контролем, прямо по правой полосе поехал в дьюти-фри.

Девочки-продавщицы меня знали и встречали с неизменным радушием. Почему же нет, когда почти всегда я покупал им по шоколадке, которые они же и продавали? Не совсем правильно с точки зрения Темного? Очень правильно!

Я свободен и делаю все, что хочу, в отличие от Светлых. Мне не нужны страдания этих девочек – они хорошие. К тому же найдут способ пострадать и без меня. Я наказываю зло, а не несу его в мир. Люди и так делают слишком много пакостей – для моей энергетической подпитки хватает с избытком. А если они перестанут творить зло – я без проблем вернусь к обычной жизни, состарюсь и умру, как любой человек. Ради такого – готов. Но, боюсь, в ближайшее время остаться без энергии мне не грозит.