«Опасность. Взрывчатые вещества», — помаячила надпись перед её глазами и пропала. Айрин замерла на месте, опасаясь сделать следующий шаг, и присмотрелась. Прямо перед ней, на уровне колен, протянулась хорошо знакомая тончайшая леска, уходившая куда-то в кусты.

Она чуть не села прямо там, где стояла.

Армейская ловушка? Примитивная, придуманная сотни лет назад, но для захолустных миров и это пик цивилизации. В худшем смысле слова.

Осторожно обойдя растяжку, Айрин решила последовать за телегой прямо по дороге, и поняла, что та пуста. Никого. Ни телеги, ни груза, ни людей.

Что успело произойти за те секунды, пока она разбиралась с ловушкой? Куда они делись?

Наноботы услужливо переключили её зрение в инфракрасный диапазон. Теперь ей прекрасно были видны движущиеся силуэты — скорчившаяся массивная фигура аль, и суетящиеся вокруг люди. Только находились они почему-то под её ногами, где-то далеко внизу.

Айрин на всякий случай опустилась на землю и поползла.

«Просто представим, что я на вражеской территории. Современной. Тут повстанцы, а я в разведке», — твердила она себе, чтобы не расслабляться.

Воспринимать аборигенов как дикарей уже не получалось — но выглядело всё слишком контрастно. Фермы, достаточно примитивное сельское хозяйство, варги вместо транспорта — ни трактора, ничего моторизированного Айрин до сих пор не заметила ни разу — и вдруг растяжка? Шприц? Огнестрельное оружие?

Будь оно так уж распространено, тот стражник не скакал бы вокруг неё с мечом, а пристрелил и дело с концом. Нет, это была экстренная мера, на крайний случай — когда стало ясно, что она побеждает, кто-то из его подручных восстановил справедливость. Ну, как он сам её видел.

Как и думала, вскоре Айрин наткнулась на грузовой люк. Отлично замаскированный, автоматизированный люк от модели «Терра-7». Портативный бункер новейшего образца, который ну никак не мог попасть сюда с первыми переселенцами. Что там, даже с недавними не мог. Это свежая военная разработка.

Минутку.

Профессор Селиматис.

Но он ведь не мог…

Не мог что? Перевезти тайком блоки-заготовки для бункеров? Да запросто. Вот организовать это всё за ту неделю, что отсутствует — вряд ли. Тут нужна длительная подготовка, хотя бы полгода, возможно, год…

Айрин поспешно отползла обратно, под прикрытие кустов.

— Комм, у тебя сохранились данные по базе МИНЦ-24? — она с трудом, но всё же вспомнила точное название станции.

Казалось, всё это — разговор с дядей, полёты в космосе, подлог документов — произошло в прошлой жизни. Хотя, в каком-то смысле так оно и было.

— Конечно. Загружаю, — сообщил он, и перед глазами девушки замелькали колонки цифр и условных обозначений.

— Нет-нет! — она махнула рукой, и посторонние изображения пропали. — Не все. Что касается сотрудников. Кроме профессора Селиматиса, никто больше не пропадал?

— Данные отсутствуют, — безразлично сообщил комм.

Айрин напряглась.

— Что значит «отсутствуют»? — уточнила она.

— Данные отсутствуют, — снова повторил комм.

Диалог в таком стиле мог вестись бесконечно, так что девушка перефразировала запрос:

— Состав сотрудников на станции менялся в последний год?

— Да, три новых ассистента профессора Селиматиса, — подтвердил комм, выводя личные дела на «экран».

Тряхнув головой, она освободила зрение, хотя лица запомнила. Не время анкеты изучать.

— А с предыдущими что случилось? — уточнила девушка, догадываясь, каким будет ответ. И оказалась права.

— Данные отсутствуют.

…

Подумав, Айрин вернула досье ассистентов обратно, чтобы изучить поподробнее, как и файлы ещё десятка сотрудников, которым по какой-то причине прислали замену, в то время как они сами всё ещё значились присутствующими на базе. Только отчего-то не работающими по профилю. И с отсутствующими данными. То есть они не питались на станции, не потребляли кислород, не сдавали отчёты и не общались ни с кем. Витали в воздухе бестелесными призраками, не иначе.

Девушка откинулась на сплетённые стволы кустарника, образовывавшие нечто вроде вполне удобной спинки кресла, и страдальчески уставилась в темнеющее небо.

Интересно, знал ли о творящемся на базе безобразии дядя Маркус, когда отправлял её на поиски профессора Селиматиса? Скорее всего, лишь догадывался о том, что там что-то нечисто. Знал бы точно, какая под прикрытием исследований творится грязища — ни за что не пустил бы подопечную ворошить это всё. Видимо, дело настолько засекреченное, что даже зама главы базы, мистера Гилберта, не посвятили в него, иначе он бы не паниковал и не вызывал специалистов из центра.

Но теперь уже поздно смаковать сослагательное наклонение. Она уже здесь, уже нашла, похоже, профессора, и влезла в дело по самую макушку.

Осталось только выгребать.

И что может сделать одна девушка против группы хорошо вооружённых, обученных профессионалов — а пятеро из списка подозреваемых значились десантниками — которые поставили себе цель… какую? Ради чего сюда свозят аль?

Что-то подсказывало Айрин, что не изучать их язык и культуру намерен профессор. Недаром звание ему дали за исследования в области биологии и модификации генома.

Девушку буквально подбросило на месте.

Пока она тут предается терзаниям, Аир-Корра, должно быть, уже расчленили на опыты! Срочно нужно что-то придумать. Но что? Как нейтрализовать целую базу, скрытую под землёй? При этом ещё так, чтобы гражданские, к которым Айрин относила всех захваченных крылатых, не пострадали.

Больше, чем они уже.

— Здесь есть камеры? — задала она резонный вопрос комму.

Айрин, конечно, передвигалась осторожно, да и натянутый камуфляжный костюм позволял ей практически полностью сливаться с местностью, но если датчики активированы в военном режиме — пиши пропало. Про неё уже знают и ждут с распростёртыми объятиями.

Хм.

А ведь это мысль!

— Камеры стандартные. Три, — ответил комм, подсвечивая те деревья, на которых располагались считывающие устройства.

Мимо них она ещё не проходила. Отлично! Сделаем вид, что помощь буквально только что подоспела.

Вызвав на запястье метатель дротиков, она тщательно прицелилась и выстрелила в растяжку. Нить натянулась и лопнула, раздался взрыв.

Айрин затаилась в густом кустарнике неподалёку от того места, где по её расчётам пропала телега, и не прогадала. Не прошло и минуты, как колея треснула, землю расчертила длинная щель и часть люка поползла вверх, роняя комья грязи и травинки, а вторая часть опустилась, образовав лестницу, прямо к ногам трёх вооруженных мужчин в привычных ей и знакомых до боли защитных скафандрах. Не такие тонкие и удобные, как её костюм, они тем не менее уберегали как от прямого попадания из древнего ружья, так и от направленного взрыва на расстоянии не менее полуметра. В них можно было и в космосе жить неделю — при условии, что ты протянешь столько без воды, разумеется.