– Но это невозможно, – грустно отозвалась Филлис. – Нам всем приходится выбирать.

– Пока что – да. Но мы сможем это изменить, – сказал президент. Он оглядел публику: – люди из Мира бодрствующих боятся нас по ночам, но утром они нас покидают. Они просыпаются, видят яркое солнце, слушают пение птиц. И через некоторое время мы просто перестаем казаться им страшными. Но если мы завоюем Мир бодрствующих, то сможем держать людей в страхе постоянно – и днем и ночью. Никому из нас не придется меняться. И никто из нас не умрет.

– Мы сможем это сделать? – изумленно спросила Филлис. – Сможем захватить Мир бодрствующих?

Только когда Чарли услышал судорожный вздох Алфи, он понял, что и сам затаил дыхание.

Президент Страх отпустил руку вампирши. Его голос становился все громче, глаза оглядывали толпу:

– Да. Мы можем завоевать Мир бодрствующих. Я обнаружил портал между нашим миром и их. Он находится в городке под названием Сайпресс-Крик, и я уже начал планировать вторжение. Но, чтобы продолжить, мне необходимо отыскать двух мальчишек, пропавших прошлой ночью. Один из них – ключевой элемент моего плана. Именно его страх открыл портал. Если он перестанет бояться, проход закроется еще до того, как мы будем готовы.

Чарли съежился на своем стуле, боясь, что громкий стук его сердца услышат все присутствующие. Ситуация оказалась даже хуже, чем он думал. Мир бодрствующих оказался под угрозой вторжения чудищ, и он, двенадцатилетний Чарли Лэрд, был в этом виноват.

Президент Страх щелкнул пальцами, и к нему подбежали три гоблина, волоча гигантский мольберт, накрытый темной тканью. Президент сдернул завесу, открывая зрителям обычную белую доску, исписанную большими черными буквами.

– План, мои друзья-кошмары, прост. Во-первых – отыскать мальчишку. Во-вторых – держать портал открытым. В-третьих – завоевать Мир бодрствующих. В-четвертых – попробовать пончики из «Криспи Крим». в-пятых – не умирать никогда. в толпе послышались взволнованные шепотки.

– Неужели это будет так просто? – пробасил какой-то скелет.

– Нет ничего проще, мальчик мой, – жутко улыбаясь, уверил его президент.

– Я, вообще-то, леди! – оскорбился скелет.

– Что за чудесные у вас кости, дорогая. – Президент и бровью не повел.

Тогда со стула поднялось нечто, что было когда-то бандитом с Дикого Запада. Обращаясь к президенту, существо сняло шляпу. в центре лба у него зияла дыра.

– Вы говорите, нам нужно держать этого пацана в ужасе. Ну, я перепугал кучу народа за эти годы, и это непростое дельце. Если ты не слишком жуткий, они перестают к тебе приходить. Но если ты жуткий чересчур, у них начинает ехать крыша. Откуда нам знать, что пацан не тронется?

Президент Страх ухмыльнулся так, будто был ведущим какого-то дьявольского шоу.

– Как же вы вовремя, Текс! вот вопрос, который я так рассчитывал услышать! Как держать человека в страхе – чтобы при этом он не сошел с ума? Позвольте представить вам «Ужасайзер-3000», – президент продемонстрировал прямоугольный предмет с тускло-серым металлическим корпусом и блестящим черным экраном. – Это революционно новое приспособление, изобретенное вашим покорным слугой. Оно считывает данные с датчиков, закрепленных на человеке, и дает возможность постоянно отслеживать уровень его страха. Я стараюсь придерживаться уровня от трех до восьми. На восьмом уровне человек обмочится. На девятом упадет в обморок. Полагаю, дальше заходить не стоит. лишь в самых крайних ситуациях рекомендую поднимать уровень до десятки.

– А что случится на десятом уровне? – спросил кто-то.

Президент проигнорировал вопрос.

– Думаю, стоит продемонстрировать все наглядно. в соседнем здании у меня как раз ожидает начала шоу подопытная морская свинка. Свет!

Свет в зале суда сделался тусклым, и за спиной президента на белой стене появилось видео. По пустой комнате ходила туда-сюда маленькая светловолосая девочка в розовой ночной рубашке. Алфи ахнул:

– Елки-палки, это ж Пейдж!

Чарли выпрямился на стуле и уставился на экран. Он отказывался верить своим глазам.

– Как это может быть Пейдж? Она же ничего не боится.

– До тебя что, до сих пор не дошло? – упрекнул его Медузо. – Каждый чего-то да боится.

– Вы, скорее всего, заметили, что многие дети из Сайпресс-Крик стали проводить ночи здесь, с нами, – сказал президент Страх завороженной толпе. – Ужас быстро распространяется по городу. Уже несколько недель в Сайпресс-Крик не появлялось солнца, так что город даже начинает походить на Нижний мир. Дети всегда поддаются страху первыми, но через некоторое время его жертвами падут и взрослые. Скоро я возьму кого-то из вас с собой на ту сторону. Подчинив себе Сайпресс-Крик, мы сможем расширить границы. Дом за домом, город за городом мы завоюем Мир бодрствующих. а те из вас, кто сомневается, что держать человека в страхе круглые сутки реально, следите за тем, что я вам продемонстрирую. Сегодня в роли морской свинки выступает маленькая девочка, – он сделал паузу, сверяясь с экраном устройства: – Подж.

– Подж? – шепотом переспросил Алфи.

– Подж находится неподалеку, в комнате испытательного центра. Сейчас уровень ее страха находится примерно на отметке «два». Посмотрим, что будет, если поднять его до приличных шести или семи.

Свет на видео потух – и воздух разрезал крик. Камера, снимавшая Пейдж, перешла в режим ночного видения, и собравшаяся в зале суда публика смотрела, как крошечная блондинка замерла посреди пустой комнаты. Ничего не видя в темноте, она вытянула перед собой руки, пытаясь нащупать стену. вот, только когда она приближалась к какой-то из стен, комната расширялась. вскоре Пейдж была в истерике. Девочка размахивала руками, по ее щекам катились слезы. Она ходила кругами.

– Судя по всему, уровень страха Подж достиг отметки «пять», – проговорил президент Страх. в его голосе не было ни капли сочувствия к страданиям девочки. – Но, думаю, пора поднять его еще немного, согласны?

Дверь в комнату Пейдж приоткрылась, и внутрь скользнула смутная фигура. Это существо было гладким и черным, без глаз, рта и других черт. Его длинные похожие на завитки дыма пальцы ощупывали воздух. Пейдж остановилась, затаила дыхание и прислушалась. Мягкие шаги существа приближались. Девочка крепко обхватила себя руками. Чарли видел, как вздымается ее грудная клетка. Смотреть, как мучается Пейдж, было хуже любого кошмара, в котором он побывал. Он должен ей помочь – и плевать на последствия.

– Я должен это прекратить, – прошептал он, вставая с места. Алфи поднялся следом.