Пейдж и Алфи испуганными не казались – пока не посмотрели на лицо Чарли.

– Ты в порядке, Чарли? – спросила Пейдж.

Нет. Он чувствовал присутствие того создания, которое преследовало его с тех самых пор, как начались кошмары. Оно было ближе, чем обычно. Мальчику отчаянно хотелось развернуться и убежать. Но он подумал о Джеке и заставил себя идти дальше.

– Все хорошо, – соврал Чарли и перешел на трусцу, а потом побежал со всех ног.

– Чарли, – пропыхтел Алфи. – а есть какая-то причина, чтобы бежать?

– За нами гонятся? – нервно спросила Пейдж. – Что там?

Чарли понимал, что его поведение пугает подругу. Он замедлил шаг, хотя сердце продолжало бешено скакать.

– Ничего, – опять солгал он.

У мальчика кружилась голова, он не мог понять, где находится, и сомневался, что сможет найти в себе силы продолжать путь. а потом вдруг, словно по волшебству, между деревьями показалась колокольня. Чарли понял, что его лес уменьшился. Когда он только попал в Нижний мир, чаща была такая огромная, что у него ушло бы несколько дней, чтобы пересечь ее. Теперь же он достиг самого сердца леса всего за несколько минут. Неудивительно, что создание ощущалось совсем рядом. в лесу осталось слишком мало деревьев, чтобы его прятать.

Пока Алфи и Пейдж, разинув рты, пялились на каменную постройку, Чарли кинулся к ней бегом. Голову кружила смесь надежды и ужаса. Мальчик вбежал в дверь. Он надеялся найти брата целым и невредимым, но все же понимал, что есть шанс обнаружить нечто ужасное.

– Джек! – завопил Чарли. Ответа не последовало, и мальчика пронзил страх. Единственным звуком, который он слышал, был топот его собственных ног. Он ринулся вверх по лестнице – в грязную гостиную. венерины мухоловки высохли и погибли. ведьма давно уже не бывала тут.

– Джек! – звал Чарли, обыскивая оставшуюся часть дома. С каждой пустой комнатой его паника все нарастала. в клетке не было узников. Даже подземелье оказалось пустым.

Когда Пейдж и Алфи нашли Чарли, он сидел в подземелье рядом с ведьминым котлом. Мальчик готов был расплакаться. Из-за того, что Чарли тратил время на помощь другим, он не успел спасти собственного брата.

– Президент, скорее всего, предупредил ведьму, что мы идем к ней, – сказала Пейдж. – Наверное, она утащила Джека куда-то еще.

– Или съела. – Эта мысль для Чарли была самой жуткой.

– Успокойся, Чарли, – сказала Пейдж, стараясь подбодрить его. – Не нужно торопиться с выводами.

– Так, значит, это твой кошмар? – спросил Алфи, рассматривая черные от сажи стены подземелья и кучу костей у котла. – Теперь понятно, почему ты так напуган.

– Ведьма приводила меня сюда каждую ночь, с тех пор как я переехал в фиолетовый особняк. – Хоть Чарли и побывал в кошмарах друзей, показывать им свой было странно. Он чувствовал себя смущенным и уязвимым – как будто его застали танцующим в трусах. – На самой вершине колокольни есть клетка. Там она хочет меня запереть, чтоб я не мешал Шарлотте. Алфи поднял руку.

– Секунду. Погоди-ка, Чарли. Ты до сих пор думаешь, что в этом замешана Шарлотта? – скептически спросил он.

– Ты же знаешь, что произошло! Я случайно открыл портал, и ведьма прошла в наш мир, – сказал Чарли. – И она, видимо, привела с собой Шарлотту.

Чарли заметил, что друзья переглянулись.

– Что? – спросил он.

– Это лишено всякого смысла, – мягко сообщил ему Алфи.

– Портал же внутри фиолетового особняка, так? – добавила Пейдж. – Значит, ты открыл его уже после того, как переехал.

– Ну и? – не понимал Чарли.

– Ты познакомился с Шарлоттой до того, как переехал в особняк, – объяснила Пейдж. – Она не могла пройти через портал. Она человек, как и мы, Чарли.

– Нет, она ведьма – как та, из моих кошмаров! – настаивал Чарли. – Они даже выглядят похоже!

– А ты не думаешь, что твой кошмар так походит на Шарлотту, потому, что ты ее боишься? – осторожно спросила Пейдж.

– Я боюсь ее, потому что ОНа вЕДЬМа! – во весь голос заорал Чарли.

– Ладно, ладно, – сказал Алфи. – Но ты же помнишь, что нам сказал Медузо? важно не чего ты боишься, а почему. Кошмары – это замаскированные страхи людей.

– Да что это, вообще, значит? – расстроенно воскликнул Чарли.

Он никак не мог этого понять. Он боялся ведьму, потому что ведьмы жуткие. Особенно когда хотят запереть тебя в клетке и съесть. Алфи присел рядом с Чарли на груду костей:

– Я пытался понять это с тех пор, как мы выбрались из Колизея. Я все думал – почему все мои кошмары про плохие спортивные результаты. По правде говоря, я вовсе не против того, чтобы не блистать на физкультуре. Зато я хорошо соображаю. Думаю, на самом деле я боюсь того, что надо мной станут смеяться. Из-за этого я сомневаюсь, так ли уж важно быть умным. И начинаю внутренне чувствовать себя таким же маленьким, какой я снаружи.

– Тех, кто смеется над тобой, остается только пожалеть. – Пейдж сидела на той самой кровати, на которой Чарли провел так много отвратительных часов. – Только ничтожества любят заставлять других чувствовать себя маленькими. лицо Алфи посветлело.

– Пожалуй, я никогда не размышлял об этом в таком ключе, – сказал он. – а что насчет тебя, Пейдж? Почему ты боишься темноты?

– Не знаю. Разве не всем немножко страшно, когда темно? – спросила Пейдж, пытаясь увильнуть от ответа.

– Мне нет, – тоскливо отозвался Чарли. Алфи поднялся и сел на кровать рядом с Пейдж.

– То место из твоего кошмара очень походило на больницу, – мягко сказал Алфи. – Думаешь, твои плохие сны как-то связаны с твоей мамой?

Пейдж опустила голову. Она долго смотрела в пол, пока наконец не нарушила молчание:

– Моя мама говорит, что когда болеет, то чувствует себя так, словно заблудилась одна в темноте. Она хочет выбраться, но не может. Я слышала, как доктор сказал папе, что эта болезнь может быть наследственной. а значит, такое может начаться и у меня. Так что, наверное, этим и пугает меня темнота. Что я не смогу найти выход. Потеряюсь одна в темноте – и там и останусь. Алфи обнял Пейдж одной рукой.

– Куда бы ты ни пошла, – сказал он девочке, – рядом всегда будут три человека, которые ни за что не оставят тебя одну.

Пейдж рассмеялась и стерла с глаза слезу. Чарли тоже захотелось ее обнять. Но он не мог заставить себя пошевелиться.

– Чарли? – окликнул Алфи. – Ты подумал, почему тебя так пугает ведьма?

– Я не собираюсь играть в эту игру.

Темнота снова вернулась. Мальчик ощущал ее горечь, от которой его тошнило.