шеи, неприятно холодя кожу. Нечего и думать, чтобы дёргаться и вырываться – лезвие войдёт в её тело, как в тёплое масло!…

Аглая чуть качнулась и в следующее мгновение повисла кулём на руке викинга, припав затылком к его широкой груди и закатив глаза. Воин грязно выругался и ненадолго ослабил хватку, опустив нож. Со всего маху пнув его пяткой по голени, женщина умудрилась вырваться и ринулась к борту. Вокруг уже свистели стрелы – варяги отреагировали мгновенно, но это же отчасти спасло ситуацию. Вражеский главарь чуть уклонился, уходя с линии своей же стрельбы, и потерял на этом драгоценные секунды.

Яростно взревев, норманн кинулся следом, но пленница уже кувыркнулась за борт, и над её головой сомкнулись тёплые солёные волны…

***

… – Майпранг! Вожак!… ПРАНГ!!!…

Сармат передёрнул плечами в ответ на громкий шёпот кормчего, не отводя взгляда от вражеского корабля – вот он, рукой подать!

– Майпранг! Там Аглая…

– Вижу!!! – волк стиснул кулаки.

– Атакуем???

– Что?

– Атакуем!!!

– Нет!!!

– Да как же???…

– Про нас эти псы северные не знают, – процедил вожак, прищурившись. – Тихо пойдём, прямо сзади подберёмся, как они к дромону да́веча. И в тиски́ возьмём! Катепан сразу поймёт, что к чему, и нам подыграет – он в морских делах до́ка!… Мы, кормчий, сейчас их последняя надежда! И Аглаи – тоже…

…Этот корабль появляется, как туман, и так же быстро снова исчезает… У него голова дракона, а вместо па́руса – крылья…

Бьор давно привык к таким рассказам про свои суда. Драккар – прекрасный корабль, хвала́ предкам, что придумали и создали это чудо, навевающее благоговейный ужас на врагов!

Каково же было его изумление, когда из пенных волн позади кормы его судна возник точно такой же драккар, лишь немногим меньше его собственного, на палубе которого хорошо было видно незнакомых смуглых воинов в тёмно-красных одеждах…

***

…Марк готов был биться головой о крепкий борт корабля. Варяги, подогреваемые отрывистыми командами своего предводителя, точно взбесились, поливая дромон стрелами и не давая даже секундной передышки. Расчёт был прост – украсть у византийцев те несколько минут, когда ещё можно было спасти Аглаю. С нарушением своих планов хёвдинг вряд ли смирится, а потому сделает всё, чтобы ценная заложница просто погибла, раз не принесла ожидаемой пользы…

Византийские лучники с нижней палубы пытались было открыть ответный огонь, но их усилия выглядели довольно жалко и неубедительно. А о том, чтобы приблизиться к сифонам и бочкам с огненным зельем, вообще не могло быть и речи – варяги, видимо, прекрасно знали, что это такое, и не давали противнику ни малейшего шанса! Да и использовать «греческий огонь» СЕЙЧАС было не очень разумно – а ну, как василевс с семейством как раз на вражеском драккаре, а не спрятаны в укромном месте где-то на берегу??? Что тогда???…

У противоположного борта тоже дела обстояли непросто – варяжские посланцы на трёх массивных лодках враз «забыли» о своей миссии, выхватили тяжёлые боевые топоры, и вместо «мирных переговоров» там сейчас закипало настоящее сражение.

Вне себя от отчаяния, Марк попытался было добраться до кормы, туда, где поток вражеских стрел был чуть слабее, в призрачной надежде достичь наконец воды, но тут же почувствовал на своих плечах несколько пар сильных рук.

– Нет, хозяин! – кормчий висел на нём, жмурясь от страха, но не отступая. – Нет!!! Верная смерть!!!…

Марк, рыча, пытался сбросить с себя матросов, но те упорно не давали ему двинуться с места, удерживая за спасительным толстым бортом корабля.

– Нет, хозяин! Поздно!… Её уже не спасти… , – бледный Стефан прятал глаза, стараясь не смотреть на катепана, который, уже перестав сопротивляться, без сил опустился на палубу…

***

…Она и не думала, что воздух в лёгких закончится так быстро!!!… Падая с борта вражеского драккара в недалёкую ярко-голубую в свете полуденного солнца воду, она, казалось, набрала его полной грудью…

Поначалу она ещё пыталась освободить руки от толстых верёвок, надеясь – вдруг крепкие узлы чуть ослабнут в морской воде?… И прекрасно понимая всю тщетность своих усилий…

Пара минут… Ей осталось жить не больше пары минут…

В груди немилосердно жгло, а перед глазами уже темнело и плыли разноцветные круги. С какой-то весёлой безысходностью Аглая поняла, что всплыть на поверхность она уже не сможет. Где-то там, наверху, остались солнечные лучи, извечная любимая ухмылка Майпранга, дети, к которым она никогда не вернётся…

…Чьи-то руки ухватили её и потащили вверх. Получалось плохо – глубина была уже порядочная, а набухшие от морской воды верёвки только добавляли веса и тянули вниз. Человек был один и, несмотря на всё его отчаянное упорство, сил у него хватало лишь на то, чтобы не дать женщине окончательно уйти на дно. Аглая, как могла, помогала ногами, понимая, что отпущенная ей пара минут на исходе, и что до такой близкой манящей поверхности они просто не дотянут…

Новым сюрпризом стали стрелы – они пронзали толщу воды, оставляя за собой шлейф мелких воздушных пузырьков и едва не достигая двух барахтающихся в этой самой воде людей. Значит, не так уж велика глубина, значит – есть призрачный шанс…

Эта светлая мысль была последней, вслед за ней в голове женщины наступила полная темнота…

***

… – Аглая!!!…

…Свежий морской бриз обжёг лёгкие ничуть не хуже солёной воды. Кашляя и отплёвываясь, она пыталась надышаться этим сладким воздухом, которого так не хватало всего несколько минут назад. Солнце нещадно слепило глаза, сознание постепенно возвращалось, и Аглая окончательно поняла, что не умерла. Не в этот раз…

– Маta!!! – Скилур тряс её за плечи, заглядывая в лицо вытаращенными янтарными глазами.

Рядом маячил Майпранг, сосредоточенное лицо которого враз прояснилось, как только она сфокусировала на нём свой взгляд.

– Ты меня доконаешь когда-нибудь!!! – весело заявил вожак, крепко прижимая её голову к своей груди и коротко целуя в мокрые волосы. – И я очень надеюсь, что, когда оклемаешься, – поведаешь, как тебя занесло на драккар к варягам!!!

Он снова заглянул ей в лицо и нахмурился, прикоснувшись кончиками пальцев к её припухшей губе со следами запекшейся крови. По скулам волка заходили желваки.

Неподалёку незнакомый молодой византиец пытался отжать одежду, тяжело дыша и неодобрительно косясь в их сторону.

– Всё в порядке! Всё хорошо… , – Аглая улыбнулась, мягко убирая руку Майпранга от своего лица, и выразительно показала глазами на незнакомца.

Сармат нахмурился ещё больше:

– Ну да! Этот парень тебя спас! Увидел, что ты… вытворяешь, и первым в воду прыгнул. Не давал тебе на дно уйти, пока мы вас не вытащили…

Скилур вдруг выпрямился и нерешительно приблизился к византийцу, отводя взгляд.

– Gratias ago41! – произнёс он, видимо,