телодвижений – у врагов на лодках стрелы, очевидно, тоже подошли к концу, и воины Марка Ласкариса, пользуясь «передышкой», уже распаковывали сифоны и бочки с зельем, наглядно демонстрируя огневую мощь дромона. Между «греческим огнём» и рифами, варяги без долгих раздумий выбрали последние…

Впрочем, северный рулевой отлично знал своё дело, и гибкое маневренное судно без большого труда уворачивалось от торчащих из воды коварных каменных препятствий, не давая в то же время Богдану возможности для разворота и тарана.

Дромону, в силу его громоздких размеров, нечего было и думать, чтобы соваться в извилистые протоки между обломками скал, торчащими там и сям из воды. Зато расторопные византийцы без особых церемоний дали первый залп, превратив одну из вражеских лодок в пылающий факел. Две другие, чудом увернувшись от огненных зарядов, уже улепётывали в сторону недалёкого берега. Второй костёр заполыхал прямо посреди водной глади, и византийцы на дромоне издали победный крик.

– Молодец катепан!!! – одобрительно ухмыльнулся Майпранг. – Даёт «леща» варягам проклятым!!!…

Дромон, пользуясь полученным пространством для манёвра, довольно ловко развернулся и резво устремился вслед за кораблём викингов, не собираясь, видимо, особо церемониться и с ним.

– Ай да Марк Ласкарис!!!… Давай-давай, гони псов северных!!!… Ату их!!! Гони на наш таран!!!…

Словно услышав подбадривающие возгласы, византийские гребцы поднажали, зажимая варяжский драккар меж корпусом дромона и судном сарматов, которое Богдан наконец весьма удачно вывел через узкую протоку на открытую воду.

– БЕРЕГИСЬ!!!…

Запоздалый крик потонул в треске ломающегося дерева. Кораблей у викингов и впрямь было три…

Глава 16

…От чудовищного удара, что сотряс корпус, мало кто устоял на ногах. Аглая успела в последний момент закрыть голову руками, поэтому в борт она вре́залась левым плечом и тихо взвыла от пронизывающей горячей боли.

Драккар накренился, чуть не черпая морскую воду под многоголосые торжествующие крики на грубом северном языке. Впрочем, они почти сразу сменились проклятиями, когда стало ясно, что удар пришёлся вскользь. Богдан в последний момент успел уйти от фатального столкновения, и сейчас драккар сарматов, изгибаясь под каким-то немыслимым углом совершал отчаянный залихватский разворот, становясь борт в борт со вторым варяжским судном, взявшимся словно из ниоткуда.

Обе стороны сейчас активно готовились к бою, неясно было только, кто рискнёт пойти на абордаж первым… Викинги, на короткое время растерявшиеся было от так неожиданно ускользнувшей прямо из рук победы, сейчас уже потрясали мечами и прочим оружием над головами и орали почём зря, свирепо вращая глазами, – видимо, подобная «психическая атака» не раз срабатывала, «на опережение» лишая противника желания сопротивляться и вынуждая спасаться бегством. Волков-воинов, правда, это представление мало впечатляло. Молча готовя к бою свои клинки, они невозмутимо рассредотачивались вдоль борта, не обращая никакого внимания на беснующихся варягов.

Аглая поискала глазами Майпранга – вожак по-прежнему стоял на носу судна, наблюдая за тем, как сокращается отрезок пенящейся морской воды между кораблями. Вопреки своей обыкновенной запальчивости, сейчас он был молчалив, словно чуял, что бой предстоит непростой, про себя пытаясь найти возможные слабые места норманнских воинов. И не находил…

Женщина порывисто вздохнула – викингов однозначно было больше. Могучие, умелые воины, не знавшие пощады… Об их безумстве в бою и вероломности ходили легенды, почти затмевающие былую кровавую «славу» сарматов…

Она попыталась шевельнуть левой рукой, и движение немедленно отозвалось острой болью в плече, так, что потемнело в глазах. «Хорошо, что левая!!!» – мелькнула мысль, и Аглая чуть не рассмеялась в голос – прямо, амазонка, б…ть, ничего не скажешь!!! Перехватив поудобнее лёгкий клинок, она прижалась спиной к борту, решив, что уж одного-то северного головореза точно успеет забрать с собой в страну небытия.

Лёгкий толчок возвестил о том, что борта судов наконец соприкоснулись. Аглая прикрыла глаза – сейчас начнётся… Однако лязганье оружия, свирепые крики и прочие звуки боя вопреки ожиданиям не приблизились, а слышались сейчас где-то в отдалении. Женщина открыла один глаз, затем второй, и в изумлённом восхищении уставилась на разворачивающуюся перед ней картину.

Воины-волки опередили… На долю мгновения, на короткий взмах меча… Они атаковали ПЕРВЫМИ, и сейчас варяги, несмотря на численное преимущество, вынуждены были обороняться на своей же палубе!… Мало того, сарматский драккар довольно резво отходил в сторону, и полоса воды между судами быстро увеличивалась…

– Богдан, что ты делаешь??? – Аглая, забыв про боль в плече, кинулась к рулевому. – Они же ТАМ остались!!!…

– Знаю я, что делаю! – буркнул кормчий, не переставая ворочать тяжёлым кормилом. – Я не даю псам северным на наш драккар перемахнуть!… А вот и подарочек им, проклятым! Держись!!!…

То, что корабль пойдёт в атаку, Аглая поняла за секунду до удара. Поняла – и, что было силы, вцепилась в кормовой борт. Богдан не промахнулся, она вообще очень сомневалась, что он когда-нибудь промахивается… Таран достиг цели и, с треском ломая дерево, продырявил норманнское судно аккурат посередине, а затем, не ме́шкая, дал задний ход.

В пробоину хлынула вода, однако «мясорубка» на варяжской палубе, казалось, закипела с удвоенной силой, несмотря на то, что судно опасно накренилось. В этом месиве уже трудно было разобрать отдельные фигуры, и лишь время от времени мелькавшие тёмно-красные одежды говорили о том, что волки-воины ещё на ногах.

Аглая, судорожно вцепившись в борт, во все глаза смотрела на тонущий корабль, пытаясь разглядеть Майпранга. Вожака нигде не было видно – то ли, как всегда, орудовал в са́мой гуще схватки, то ли… Нет!!! ЭТОГО случиться не могло!!! Не здесь и не сейчас…

Богдан развернул судно, бормоча под нос одному ему известные заклятья, и драккар медленно направился в сторону уже почти погрузившегося в морские волны корабля, чтобы подобрать уцелевших. Море в том месте словно кипело, постепенно окрашиваясь красным – даже в воде бойня не прекращалась ни на минуту…

Аглая ме́льком бросила взгляд на варяжский флагман. Тому было не до них – он удирал во все лопатки, пытаясь уйти от дромона, где наготове были сифоны с огненным зельем. Воины Марка Ласкариса знали своё дело, методично разделяя вражеские корабли, чтобы уничтожить их поодиночке.

– Твою ж мать!!! – возглас Богдана заставил её вздрогнуть.

Резко обернувшись, она замерла от ужаса, – между их драккаром и тонущим судном из морских волн вздымался третий корабль викингов…

***

…Майпранг оттолкнулся от уходящей из-под ног палубы, вложив этот толчок в силу удара, и его противник – дюжий бородатый варяг – отправился вслед за своим кораблём, пуская кровавые пузыри. С рёвом налетел следующий, и сармат, с разворота полоснув его клинком по горлу, ухмыльнулся – не умеют эти вояки северные драться молча, всё бы им глотки драть!!! Ну, да это только на́ руку…

Он повёл