глазами поверх пенящихся волн – волки-воины, один за другим избавляясь от врагов, постепенно теснились всё ближе к вожаку. Так и договаривались – подобрать их с драккара будет не в пример легче!…

Чужой корабль, возникший словно по чьему-то злому нагово́ру, перекрыл дорогу сарматскому судну, а заодно и обзор. С низкого борта немедленно полетели стрелы, с одинаковой точностью разя́ и своих, и чужих – люди, барахтающиеся в воде, были хорошей мишенью, а смерть в бою считалась у викингов единственно возможным почётным исходом, независимо от способа…

Чуть приподнявшись, Майпранг набрал полную грудь воздуха и тут же нырнул поглубже, уворачиваясь от стрел, пронзающих водяную толщу и искренне надеясь, что его примеру последуют остальные волки. Краем глаза он заметил несколько фигур в тёмно-красном, повторявших его манёвры, и немного успокоился. Третий варяжский драккар не отличался большими размерами и глубокой осадкой, и проплыть под его днищем на противоположную сторону большого труда не составляло.

Днище… Тёмные, хорошо просмолённые доски внахлёст… Сармат подавил желание ткнуть в эти доски мечом – глупо!!! И пробить – нипочём не пробьёшь, и клинок сломаешь…

Он сделал ещё пару толчков и вынырнул на относительно безопасном расстоянии от вражеского судна. Рядом в волнах появилось ещё несколько голов – волки-воины успели последовать за вожаком. Шумно фыркая и отплёвываясь, над поверхностью показался Скилур, и у вожака отлегло от сердца.

Но вот Ипполита нигде не было видно… Майпранг нахмурился – парня было откровенно жаль! Перед атакой на варяжское судно он заметил его у борта среди своих воинов – молодой Аргир уже разжился неплохим клинком и хмуро разглядывал врагов, потрясавших оружием.

«Не лезь, парень! Не твоя это битва!!!»

«Ты считаешь ромеев трусами и предателями, вожак???»

«Не всех! … Но я знаю Романа Дука! И знаю, зачем твой отец в компании с ним явился в Царьград!…»

«Значит, я отвечу за грехи и промахи моего отца! И докажу тебе, что Аргиры способны не только на подлость!…»

Молодой византиец гордо вздёрнул подбородок и сверкнул глазами, а потом пошёл в атаку одним из первых…

На войне – как на войне, чтоб её!!!…

Майпранг глубоко вздохнул и огляделся. Невдалеке маячил ИХ драккар. Борта судна щетинились стрелами – викинги отстреливались в обе стороны, кто бы сомневался! На корме удалось разглядеть могучую фигуру Богдана, которого Аглая закрывала большим щитом. Вожак усмехнулся – живы!!!… Но из шестерых волков-воинов, остававшихся на вёслах, четверо сейчас лежали мёртвыми… А усилий двух гребцов было – увы! – недостаточно, и, несмотря на отчаянные манёвры кормчего, их корабль сейчас представлял собой очень удобную неповоротливую мишень…

Майпранг в несколько гребков достиг драккара и по-кошачьи вскарабкался на борт. Поймав восторженно-счастливый взгляд Аглаи, он удовлетворённо улыбнулся – ради этого сто́ило сражаться и побеждать!!! Подхватывая тяжёлые щиты, валявшиеся здесь же на палубе, он принялся водружать их на край борта в ряд, и в них немедленно со свистом вонзилось несколько стрел – противник подошёл совсем близко… Оставшиеся в живых сарматы, забираясь на корабль, сразу бросались за вёсла, и драккар уже довольно резво разворачивался к варяжскому судну укреплённым бортом.

– Когда только стрелы у вас, псов, закончатся??? – буркнул Майпранг и, пригнувшись, ринулся на корму.

Дав лёгкого тычка Аглае, чтобы спустилась вниз, в укрытие, он перехватил из её рук тяжёлый щит и встал рядом с рулевым, наблюдая, как неприятельское судно заходит справа для тарана.

– Богдан! Уходим!!!…

– Погоди, вожак! У меня тут для них… тоже подарочек припасён!!!… Братцы, по моей команде… ЗАДНИЙ ХОД!!!…

Могучий бас Богдана перекрыл и плеск волн, и крики нападавших, и свист десятков стрел. Воины-волки враз дружно налегли на вёсла, и драккар шустро попятился кормой вперёд, уходя от удара и подставляя противнику укреплённый нос вместо уязвимого для острого тарана борта. Но был ещё и подарочек…

Только сейчас Майпранг увидел, в какой опасной близости их корабль находился от подводных рифов, располагавшихся грядо́й вдоль всего левого борта. Малейшее неверное движение – и никакого тарана не потребовалось бы!… Но викинги в запа́ле погони не были столь внимательны, и сейчас их драккар с оглушительным треском вреза́лся в самую гущу подводных скал. Коварство Каменистой бухты пришлось как нельзя кстати…

***

…Когда-то он считал византийские корабли лучшими – непобедимый флот империи громил почём зря противников всех масте́й, не говоря уже о пиратах, а летописцы с удовольствием смаковали эту тему в своих трудах…

Марк с досадой стукнул кулаком по борту. Драккар снова и снова оказывался быстрее и маневреннее, а великолепный, хорошо оснащённый и вооружённый дромон мог похвастать разве что своей неповоротливостью! Хуже всего, что то был ВАРЯЖСКИЙ драккар…

Лодки оказались лёгкой мишенью. Став жертвами «греческого огня» и вспыхнув факелами прямо посреди морской глади, они вселили в византийцев уверенность в близкой победе, которая сейчас ускользала из рук вместе с гибким маневренным норманнским судном.

Марк бросил взгляд в сторону – там кипело сражение между сарматским кораблём и превосходящими силами противника, однако опьянённые жаждой кровопролития и слишком уверенные в своей непобедимости викинги совершили-таки пару непростительных ошибок… Бесславная гибель варяжского драккара, налетевшего на рифы, впечатляла, но окончательно озверевшие северные воины продолжали атаковать судно Майпранга вплавь. Приглядевшись, катепан просиял, заметив среди фигур на палубе Аглаю. Все разговоры и объяснения – потом, главное – жива!!!… Впрочем, радостная улыбка на его лице быстро сменилась тревогой – он не мог не заметить, что волков стало едва ли не вдвое меньше…

Прикрикнув на гребцов, Марк дал пару указаний рулевому и почти бего́м направился к носовому сифону. В этом месте, огибая очередную гряду рифов, варяжский корабль вынужден был чуть замедлить ход. Если и давать залп огненного зелья – то именно здесь и сейчас!!!

Стрелки́ уже спо́ро разворачивали «пламенный рог», расположенный на носу, в сторону норманнского корабля. Ещё пара мгновений, и в направлении викингов полетела первая порция «греческого огня». Вода вокруг кормы драккара вспыхнула, и пламя принялось жадно лизать просмолённые доски. Отчётливо слышались гортанные крики варяжского предводителя, подгонявшего своих гребцов, которые из кожи вон лезли, лишь бы уйти из опасного места. Дромон плавно обогнул огненное пятно и вновь устремился в погоню, готовясь к следующему, возможно, решающему залпу, одновременно тесня́ противника ближе к рифам и не давая тому выйти на чистую воду.

Среди византийцев послышались радостные крики, и Марк, обернувшись, увидел приближающуюся со стороны города небольшую флотилию. Впереди хо́дко двигался дромон, ненамного уступавший размерами его кораблю, а по бокам и сзади виднелись три-четыре судна поменьше. Подмога – ну, надо же!!! Неужели придворные военачальники опомнились и решили-таки поучаствовать в сражении??? Небось, даже «победить врага» у них получится!…

Катепан смачно сплюнул в пенящиеся морские волны и дал