– Богомол, вызывает Страж.

– Богомол слушает. Как дела, Страж?

Он отчитался о своем местоположении и о том, как ему пришлось отвлечься, чтобы не вызвать подозрений Спецотряда.

– Вероятно, это была хорошая идея, Страж, – ответила женщина, – но не отвлекайся больше. Перехватить Эйприл Келлехер и оказать ей помощь – вот твоя задача. Заверши ее успешно, и станешь достоин большего доверия.

– Принято, Богомол. Есть новости о том, где она?

– Возможное местоположение: северная часть штата Нью-Йорк к западу от Сиракьюз. Вариант подвергается сомнению, поскольку источник информации ненадежен. Мы работаем над этим.

– Принято. Аналогичный вопрос о ее цели.

– У нас есть подозрения, но информация не получила подтверждения. Тебе лучше узнать обо всем непосредственно от нее, чем подходить к первой встрече с определенными предубеждениями.

Айку такой расклад не нравился, но он едва ли мог что-нибудь сделать.

– Принято, Богомол. Что-то еще?

– Это все, Страж. До связи через сорок восемь часов.

Связь оборвалась. Айку понадобилась минута, чтобы погасить вспыхнувшее раздражение. Богомол точно что-то от него скрывала. Частично это было связано со стандартной секретностью любой операции, но не значило, что он должен действовать вслепую, даже не представляя, с чем имеет дело. Это была проверка. Задание должно было доказать его преданность Богомолу и тем, кто стоял за ней.

Ну и отлично. Не в первый раз ему приходится что-то доказывать.

Закинув рюкзак за плечо, он отправился в дальнейший путь. Если Эйприл Келлехер выбрала маршрут через северную часть штата, тогда он обгонит ее… разве что она нашла более быстрый способ перемещения. Так или иначе, она пройдет через Буффало, а затем тронется вдоль побережья озера Эри. Айк прикинул, не стоит ли свернуть на север и сократить путь до побережья, чтобы перехватить женщину по дороге. Но это было рискованно, ведь он не знал, с какой скоростью она движется.

Стоило как можно скорее попасть в Кливленд и попытаться получить нужную информацию у местных агентов и представителей ОТГ, при условии, что его прикрытие сохранится, а затем отправиться в Толедо и оттуда в Энн-Арбор. Если получится, он встретит цель по дороге, а если нет – попадет в Энн-Арбор на пару дней раньше и сможет распространить слухи о том, что Спецотряд ищет некую рыжеволосую женщину.

Все могло еще десять раз измениться, если Богомол или ОТГ предоставят лучшую информацию, но Айк понимал, что планировать лучше исходя из того, что у него есть только свои глаза, уши и интуиция. В сложившихся обстоятельствах лучший план он уже разработал. Решающим фактором являлось время. А значит, и скорость была важна как никогда.

У Айка появилась идея. Он перешел на другую сторону дороги и направился к большому складу, украшенному рекламой фирмы по изготовлению навесов и других сборных конструкций. Дверь была заперта, но для него это не составило проблемы. Внутри он нашел кабинет менеджера, а в нем – телефонный справочник. Хорошо, что некоторые люди еще настолько старомодны, чтобы ими пользоваться. В противном случае у него ушли бы часы на то, чтобы найти ближайший магазин велосипедов… а так стало ясно, что он в пяти милях к северу – в городке под названием Лок Хейвен.

Одним из требований Спецотряда к своим агентам была отличная физическая форма, и Айк за последние десять лет намотал на велосипеде тысячи часов. Он, вероятно, до сих пор стоит в его квартире в Грин-пойнте. Сотку он проезжал несколько раз, а как-то во Флориде накатал даже две сотни – сплошные равнины, по которым можно ехать буквально вечность. Но сейчас он находился в центральной Пенсильвании. Дорога из Лок Хейвена стабильно шла в гору первые двадцать миль, а затем превратилась в крутой подъем еще миль на пять-десять. Айк остановился отдохнуть на гребне хребта, откуда открывался особенно впечатляющий вид. Ему нравился велосипед, который он себе выбрал, – даже лучше того, на котором он ездил до Черной Пятницы: легкая карбоновая рама, лучшие детали, гоночные шины. И ехать было приятно, несмотря на то что ноги буквально горели к концу подъема. Сейчас его физическая форма скорее отвечала необходимости выжить, чем участию в веломарафонах.

Но все было к лучшему. Он доберется.

Агент вновь сел на велосипед и двинулся дальше. К концу дня, когда за спиной остались еще два суровых подъема, он наконец добрался в Клирфилд. К тому моменту его задница, по ощущениям, превратилась в отбивную. Он съехал с дороги к группе ресторанчиков и магазинов. Рядом с одним из них стоял стенд с картой: так Айк узнал, что находится в трехстах милях от Толедо. На следующий день он покрыл половину этого расстояния и добрался до города Янгстаун в Огайо.

С утра он снова поговорил с Богомолом. Его часы оставались оранжевыми – значит, пока его не вычислили. Последние пару дней ИСАК почти всегда молчал, благодаря тому что Айк находился вдали от крупных городов, где действовало большинство агентов Спецотряда. Теперь же он вернулся в городской массив, который связывал Янгстаун с Кантоном и Кливлендом. Из переговоров агентов он узнал, что ситуация в городах на севере Среднего Запада обстоит лучше, чем в Нью-Йорке, в основном потому, что людям проще добыть пищу. К тому времени, как вирус добрался сюда, стало очевидно, что блокады не ограничивают его распространение. Аэропорты, дороги и вокзалы Нью-Йорка отлично справились с этим до того, как проявились первые симптомы.

Впрочем, агенты здесь все равно были заняты по уши. Айк понимал, что рано или поздно они обнаружат его присутствие и вызовут в поддержку какой-нибудь операции. Это сильно осложнит ему жизнь. У него был четкий приказ от Богомола не отвлекаться больше ни на что, но…

Хватит. Решать проблемы надо по мере поступления. До тех пор главное – миссия.

А она, в свою очередь, поможет построить новую и более сильную Америку. Как Богомол и говорила, в начале пути потребуются сложные решения, но Айк верил, что создает нечто лучшее. Что поддерживает ту руку, которая в итоге выведет Америку из чумной тьмы к яркому свету будущего.

В итоге плавание заняло восемь дней из-за проблем со шлюзом к югу от Рочестера, и все же, когда Эйприл сошла с баржи Сони и Джулии в Тонаванде, она была уверена, что ее путешествие началось весьма неплохо. Впереди был долгий путь, но за первые восемь дней она одолела практически половину дистанции. К тому же Соня посоветовала найти на озере лодку, с помощью которой попасть в Мичиган было быстрее, чем по берегу через Кливленд и Толедо.

А еще за все эти восемь дней Эйприл не слышала ни единого выстрела. Чем сильнее она отдалялась от Нью-Йорка, тем яснее понимала, насколько велики отличия. Она даже обсудила это с Соней, которая предостерегла ее от заблуждения, что все беды остались на Манхэттене.

– На канале спокойно, потому что людям надо выживать, – пояснила она. – Но я слышала всякое о том, что творится в мелких городках, так что разницы особой нет. Как ты уже поняла, чтобы отбросить условности цивилизации, много времени не требуется.