жуликоватых трактирщиков. Любил поговорить о взаимосвязи явлений в природе. Все кивали головой, особенно не вдумываясь в смысл. Чудак, одним словом!

Но Анри умел слушать по-другому, мотая на ус даже молчание собеседника. Учёность друга будоражила, хотелось разрубить тому голову и порыться в мозгах. Вдруг они из золота?

Что объединяло и связывало столь разных людей, было неизвестно, поскольку психология, как наука, появилась лишь спустя пять веков.

Дарованный земельный надел оказался в забытом богом горном распадке, где сатанела от ярости река да хозяйничали разбойники.

Вместо замка на высокой отмели, глубоко вдававшейся в бешеный поток, новый феодал обнаружил неуклюжую постройку без окон. Хибара за долгие годы одиночества свихнулась и промышляла сдачей своей единственной комнаты в аренду змеям и многочисленным птичьим артелям. Поскольку постояльцы в наглую не платили, развалина впала в старческий маразм и решила покончить с жизнью. Стены разделились в сердце своём и зияли трещинами. Камни выпали, крыша скособочилась.

В истории частная собственность ненадёжна, хамски норовит превратиться в пыль. Однако у неказистого царства имелось достоинство – оно надёжно запирало вход в долину, без его ведома мышь не проскочит.

Скалы крепко держали ущелье в шершавых ладонях, густо заросших упрямой растительностью. Сосны, дубы, гигантские папоротники и кусты орешника цепко и безжалостно вгрызались в красноватый песчаник. Они грызли и рвали камень в клочья, заполняя щели и язвы новыми колониями суровых захватчиков. Чудом уцелевшую поверхность покрывали наросты глиняных ласточкиных гнёзд.

Далёкие вершины нависали над основанием. Лишь в просвет над головой было видно безразличное небо. Там мчались грязные тучи, цеплялись за колючие верхушки хребта и, разорванные в клочья, продолжали свой путь. Эхо кувыркалось между каменистых стен, билось об одну, отлетало к другой, пока не терялось где-то вдалеке.

Место пользовалось дурной славой. Старожилы утверждали, если остаться здесь на ночь, утром обнаружишь себя без головы и одежды.

В первую же ночь на них напали. Некоторые находят в древних битвах романтику, но мы не будем этого делать. Анри со товарищи житейски порубали руки-ноги нападавшим деревенским увальням с плохеньким оружием и застарелыми психическими проблемами. Что лишний раз подтвердило истину: профессионалы всегда дадут фору любителям.

Утром вдоль тропы были установлены заострённые колы с насаженными черепами врагов. Началась новая жизнь.

Перво-наперво выгнали квартирантов, которые отвечали злобными трелями и шипящими проклятьями. Установили корявую дверь из стволов плавуна, настолько тяжёлую, что четверо с трудом двигали. Но и незваным гостям теперь пришлось бы повозиться, чтобы попасть внутрь.

Улеглись спать на полу, застеленном свежим хвойником. Неожиданно Анри что-то разбудило. Приоткрыл глаза и увидел, что комнату заполнили мерзкие на вид создания, похожие на насекомых. Они полыхали призрачными светляками и вытворяли похабные вещи в весьма непристойных позах. Попытался поймать их рукой. Пальцы прошли насквозь, не причинив вреда загадочным тварям. Словно он пытался схватить лунный свет.

«Дьявольское наваждение!» – мысль показалась глубокой для тренированного ума воина. Барон поспешно сотворил крестное знамение и оглянулся на товарищей. Те спали, оглашая воздух храпом да шумными ветрами. Торопливым шёпотом зачастил молитву: «Отче наш, сущий на небесах! Да святится имя Твое…»

Масса исчадий неожиданно дернулась и отодвинулось в глубь комнаты.

«Ага, – удовлетворённо подумал Анри. – Отступают. Боятся святого слова!»

В восторге он возвысил голос: «И не введи нас во искушение, но избави от Лукавого!!!»

Свечение неожиданно погасло, и бесовские насекомые исчезли.

- А? Что случилось? – проснулся Филипп.

- Спи, всё нормально, привиделось что-то.

Соратник перевернулся на другой бок.

«Вот чудотворная сила молитвы Господней, – ликовал Анри. – Но, чёрт возьми, что это было?» Неожиданно подумал, что уже где-то видел эту картину. Вспомнился полумрак огромного помещения, похожего на церковь. Да, это и была церковь. Стена из светящихся крохотных существ. И кто-то стоит за спиной, совсем рядом. Кто? Анри почувствовал, что еще мгновение – и он вспомнит. Но тут смертельный ужас сковал тело. Он чувствовал, что на дне памяти прячется что-то страшное. Сердце колотилось как бешеное. Липкий, холодный пот покрыл кожу. Пальцы дрожали. Судорога передёрнула мышцы. Что-то пыталось проникнуть в его разум. Возможно, из прошлого или из ночного кошмара.

Прислушался. Снаружи злобно кричали ночные совы. Тревожно бубнил свирепый поток. Почему-то звуки обычного мира успокаивали. Страх ушёл вместе с мутными воспоминаниями. Осталось лишь лёгкое беспокойство.

Дьявол силён на выдумки, но и он, Анри, не промах. Ангел в церкви, дома – чёрт. С этой благой мыслью вновь заснул.

Приснилось, что в ногах лежит пёс. Большой, тёплый и мохнатый. Анри протянул руку, чтобы погладить животное, но наткнулся на огромные клыки. Почему-то просунул ладонь дальше, в самую пасть, надеясь, что зубы не сомкнутся. Нащупал мокрый и длинный язык, ухватил покрепче и принялся наматывать на пальцы. За языком потянулась гортань, потом кишки, а он все тянул и тянул, пока не вывернул зверя наизнанку. Тот оказался скользким, кровяным, покрытым гадкой слизью. Анри облизал внутренности, а потом сожрал тёплое мясо.

Проснулся усталый и помятый, будто всю ночь таскал камни. Вдобавок в голове словно завелись клопы. Они ползали, кусали и теребили. Лихорадочное возбуждение требовало действий. Много позже, прочитав Библию, он узнал это чувство. Так беспокойно дух Божий носился над пустой землёй, покрытой водами. Так начинается творчество! Дух барона пронёсся по ущелью и осознал, что из сарая надо сделать крепость.

В первый день они заложили валунами окна, оставив лишь узкие щели для стрельбы. И увидел Анри, что это хорошо.

На следующий день мозговой зуд усилился. В голове поселилась новая мысль – необходимо отделить воду от тверди, создать из отмели остров.

Неожиданно осознал, что знает, как это сделать.

У Всевышнего эта работа заняла два дня. Анри с товарищами провозился месяц. Они сдвигали камни на отмели. Горный поток включался в работу и со всей безумной мочи расчищал новое русло. Совместными усилиями людей и воды их жилище оказалось на острове. Над протокой устроили подъёмный мост. Это было очень хорошо!

Затем планы Бога и Анри разошлись. Господь, как помнится, занялся сельским хозяйством. Произрастил зелень, траву и деревья, дающие плоды.

Анри возгордился достигнутым и оповестил местных жителей, что является законным владельцем земель, и потребовал подати.

Ночью приснился кошмар. Жуткий демон страшной наружности бранил его за лень и нерадивость. Закончив критику, адская тварь рявкнула: «Проснись, олух! Враги на подходе!»

Анри вскочил, подбежал к бойницам. В узкую щель разглядел неясные силуэты людей, пытавшихся перебраться на остров. Яростное течение злобным сторожевым псом напало на пришельцев. Кто-то упал. Раздались проклятия.

Барон разбудил подельников очень вовремя. Они невозмутимо расстреляли из луков застрявших на