Штурм Богодухова назначен был на середину дня 7 августа. Уточнив плановую таблицу боя с начальником штаба Ситниковым, Андрей Лаврентьевич отправился проверять готовность бригад к бою. За рулем «виллиса» сидел шофер Дмитрий Мордовии, позади с автоматом — старшина Петр Селезнев.

В 200-й танковой бригаде Гетман встретил комбата Ивана Дрыгайло, лихого командира, которому недавно вручал полководческий орден Александра Невского. Обычно также награды даются высоким армейским начальникам, но тут был особый случай, из боя комбат всегда возвращался с победой. Недаром на груди танкиста, кроме ордена Александра Невского, сверкали и другие ордена.

Дрыгайло доложил, что в батальоне порядок, машины в исправности, экипажи готовы к бою. Осталось дозаправиться — и в Богодухов!

Поколесив по войскам, посмотрев «хозяйство» каждого батальона, комкор убедился в том, что к утру бригада Моргунова будет готова к боевым действиям. В 22-й бригаде Нила Веденичева Андрей Лаврентьевич задержался немного дольше. Хотелось повидать другого командира — лейтенанта И. М. Ивченко, уроженца города Богодухова.

Как и все командиры, Ивченко был занят подготовкой к бою своей боевой машины и экипажа. Увидев подъехавший «виллис» командира корпуса, построил своих людей, коротко доложил, как положено по уставу.

Дальше состоялся короткий разговор генерала с лейтенантом, командиром танка. О чем шла речь? Андрей Лаврентьевич написал об этой встрече так: «Уходя сражаться с врагом, Ивченко оставил в городе, вскоре захваченном противником, мать, жену с годовалым ребенком, сестру с семьей. Легко понять чувство воина, в течение двух лет не знавшего о судьбе своих близких и теперь победоносно возвращавшегося в родной город.

— Волнуетесь?

— Волнуюсь, товарищ генерал, — откровенно вздохнул лейтенант. — Не знаю, что с семьей!.. Но теперь узнаю. Первым войду в город.

И он сдержал слово»[153].

Обстановка перед наступлением хотя и была напряженной, но чувствовалось, что люди горят желанием освободить еще один советский город.

Богодухов был освобожден силами 6-го танкового корпуса. В самый трудный момент Гетмана поддержал сосед, командир 3-го мехкорпуса Кривошеин. Удар по городу был настолько сильным и стремительным, что немецкий гарнизон в спешке стал покидать свои позиции, не оказав организованного сопротивления. Так и осталось на железнодорожных путях несколько эшелонов с военными грузами и большое количество продовольственных складов.

Радость встречи воинов-танкистов с жителями города была неописуемой. Радость на лицах была у всех, но больше других радовался лейтенант Ивченко: он нашел свою семью. Женщины забрасывали танки цветами, выносили на улицу столы с фруктами, хлебом, молоком, угощали бойцов, чем только могли.

На центральной площади города состоялся митинг. Генерала Гетмана принесли на трибуну на руках. Он был взволнован, говорил о том, что его корпус шел к Богодухову с тяжелыми боями и теперь перед войсками стоит задача отогнать подальше фашистскую нечисть.

После митинга и короткого отдыха корпус снова пошел в бой. К вечеру немцы стянули к Богодухову и Ахтырке крупные танковые силы — дивизии СС «Викинг», «Мертвая голова» и «Великая Германия».

8 августа 1943 года из района Ольшан дивизия СС «Рейх» нанесла удар на Богодухов. Соединения 1-й танковой армии перешли к обороне. Бои длились целые сутки. Только на следующий день Катуков отдал приказ 6-му танковому корпусу перейти в контрнаступление. Танкисты овладели важными населенными пунктами Мурафой и Хрущевой Никитовкой. Через два дня бригада полковника Леонова форсировала реку Мерчик и овладела селом Шаровкой.

Ослабленный в предыдущих боях корпус Гетмана с трудом отбивал атаки гитлеровцев. Бои здесь носили упорный характер, их можно было сравнить разве что с обоянскими. Иногда батальоны и даже целые бригады оказывались в окружении, но продолжали сражаться, несмотря на превосходящие силы врага.

Потерпев неудачу под Богодуховом, немцы обрушились на Ахтырку. Им удалось прорвать фронт 27-й армии и выйти на рубеж населенных пунктов Веселый Гай — Каплуновка. Удар сдерживали 40-я и 47-я армии Воронежского фронта.

Спасая положение 27-й армии, навстречу немецким танковым силам Ватутин выдвинул 4-ю гвардейскую армию генерала Г. И. Кулика и часть сил 1-й танковой армии, 6-й танковый корпус Гетмана.

Бои под Ахтыркой продолжались несколько дней. Особенно ожесточенными они были 20 и 21 августа. Немцы применили здесь огнеметные танки. В одном из армейских документов говорилось по этому поводу: «21.08.43 в районе совхоза „Ударник“ противник силою до 45 танков контратаковал наши части. В числе прочих танков 6 действовали с применением огнеметания. Огнеметные аппараты устанавливались на танках T-IV. По предварительным данным, длина струи огнеметания достигает 100 метров. Подробности уточняются»[154].

Позже был захвачен в плен один из танкистов мотодивизии «Великая Германия», который подтвердил: в дивизии имеется специальный отряд 15–20 огнеметных танков, которые уже применялись в боях в районе Орла и Карачева.

Командиры корпусов и бригад получили указание Катукова захватить огнеметный танк. В последующих боях шла охота за такой машиной. А в 1944–1945 годах и наши танковые подразделения имели огнеметные танки, которые с успехом применялись при штурме укрепленных позиций врага.

В боях под Богодуховом и Ахтыркой корпус потерял много боевых машин, погибло немало танкистов, героев прошлых боев. Армия тяжело переживала смерть командира 31-го танкового корпуса Д. Х. Черниенко, командира 237-й танковой бригады Н. П. Проценко.

Для Гетмана тяжелым ударом стала гибель боевых друзей, с которыми он служил еще на Дальнем Востоке. В эти дни в корпус приезжал заместитель командующего Воронежским фронтом генерал армии И. Р. Апанасенко. Выпили за встречу традиционные сто граммов, вспомнили Дальний Восток, друзей и товарищей, оставшихся на границе. Договорились встретиться в Берлине, у канцелярии Гитлера. Иосиф Родионович уехал. По дороге попал под бомбежку.

О том, что случилось с генералом Апанасенко, рассказал адъютант Гетмана Мавлит Фаляхиев, который служил с Андреем Лаврентьевичем с 1939 года: «Под Богодуховом к нам приезжал генерал армии Апанасенко. Они долго беседовали с Гетманом. Потом Апанасенко уехал. Не прошло и двух часов, как нам сообщили, что он погиб, попав под бомбежку. Гетман сильно горевал, плакал…»[155]

После отъезда Апанасенко командир корпуса сразу же отправился в 112-ю танковую бригаду полковника Леонова, которую, по его донесениям, ожесточенно атаковал противник.

Бой шел у небольшой высоты, за ней простиралось ржаное поле. От взрывов снарядов и мин колосья, как люди, наклонялись то в одну, то в другую сторону, в зависимости от того, куда была направлена взрывная волна.