– Ты чего?! – жалобно вопросил опомнившийся Владька. – Ты же меня чуть заикой не сделала!

– Как вы думаете, с помощью огнемета мы сможем добраться до сердца и мозга этой пакости? – спросила она, отмахнувшись от Владьки.

Ответил Даше Максим:

– Полагаю, сможем. Но есть маленькая загвоздка: где нам взять огнемет?

Даша скромно потупила глаза:

– У меня есть!

– А у тебя, случайно, нет с собой парочки ручных гранат? Нет? Жаль! Они бы нам сейчас очень пригодились, – съехидничал Владька.

– И огнемет у меня – самодельный, – Даша покосилась на Прохвессора. – Я его только что изобрела.

– Это как?! – вытаращил глаза Старков.

– А вот так, – Даша продемонстрировала ему баллон и спички, – зажигаешь спичку – и пускаешь струю из баллона, она должна загореться, и получается огнемет!

– Гениально! – похвалил ее Максим.

– Неплохо. А если спичка погаснет, то и огнемет перестанет функционировать? – задумался Владька.

– Скорее всего, – заносчиво дернул носом Прохвессор.

– А если вместо спичек взять вот это? – Владька порылся в карманах брюк и вытащил миниатюрный пистолет. Нажал на курок – и из дула вырвалось синее пламя. – Зажигалка, у отца выпросил, очень уж она мне понравилась. И вот пригодилась.

– Других вариантов все равно нет, – Максим хотел было забрать у Даши баллон, но она не отдала. – Дай мне или Владьке, мне кажется, у нас это лучше получится, – сказал Максим.

– Возможно, – не стала спорить Даша, – а вот у меня вряд ли так хорошо, как у вас, получится рубить ветки ножом или давить бутоны голыми руками! Так что я уж лучше с огнеметом пойду вперед, а вы прикроете меня со спины. Кстати, возьми, – она выдернула из-за пояса брезентовые рукавицы и подала их Владьке, – все безопаснее... Максим, не спорь, да и времени на споры у нас нет, ведь Варвара там!

Напоминание о Варваре послужило лучшим аргументом. Владька молча натянул рукавицы, Максим крепче сжал рукоятку ножа. Прохвессор погрузился в глубокую задумчивость и словно не замечал всех этих приготовлений. Тычок в бок, полученный им от Владьки, вернул его к реальности. Вид у Старкова был на редкость решительный.

– Я иду с вами! – объявил он.

– А были другие варианты? – глумливо поинтересовался Владька.

Прохвессор и бровью не повел:

– Пойду я из-за Варвары: она одна среди вас, да и не только среди вас, относилась ко мне по-человечески!

Максим испытал облегчение. Если Старков считает, что Варваре еще можно помочь, значит, у него есть на то основания. Больше всего Максим боялся, что они придут ей на помощь слишком поздно. И еще одно...

– Леня, почему оно сейчас на нас не нападает? Чего ждет?

Прохвессор принял важный вид. Как же! У него вежливо попросили разъяснений!

– Я думаю, оно достаточно хорошо соображает. Оно уже поняло, что вы опасны, можете оказать ему сопротивление, и концентрирует силы у самого своего уязвимого места. Уверен: уничтожить его будет непросто. Оно будет сражаться не на жизнь, а на смерть!

– Спасибо за поддержку, – буркнул Владька. – Ну что, погнали?

Даша взяла баллон в левую руку, зажигалку – в правую, почувствовав, что пальцы ее слегка подрагивают. Вытянула руку, досчитала до трех и нажала на курок зажигалки.

* * *

Варвара сидела на ступеньках лестницы, ведущей на чердак, и в поисках нужного заговора лихорадочно листала книгу. Как она ни уговаривала себя успокоиться и методично просмотреть весь текст, мысль о друзьях, находившихся в опасности, заставляла ее руки судорожно перелистывать страницы. Да и непривычный шрифт усложнял задачу.

Так, «Лунные растения», «Управление лунными растениями»... Вот оно! Варвара пробежала глазами текст по диагонали и с горьким разочарованием убедилась, что ошиблась. Глава посвящалась заговорам, способным оживить растение. Девочка перелистнула несколько страниц – опять не то. И, как назло, оглавление отсутствует!

Нет, так дело не пойдет, нужно взять себя в руки. Варвара неохотно отложила книгу, встала, сделала несколько разминочных и дыхательных упражнений. Немного постояла с закрытыми глазами, выровняла дыхание и с радостью убедилась, что сердце ее вновь забилось ровно и спокойно. Она опять присела на ступеньку и раскрыла книгу. Без излишней поспешности пролистала ее. Ага, кажется, уже тепло – «Уничтожение лунных людей», «Уничтожение лунных животных»... а вот и «растительная» глава! От радости у нее опять перехватило дыхание, сердце сбилось с ритма. Но Варвара вновь заставила себя успокоиться и читать неторопливо и вдумчиво. Заговоров на уничтожение растений оказалось всего три, и судя по предисловию, управляемые с помощью магии растения могли нанести лишь ничтожный вред человеку. И представляли они собою серьезную угрозу лишь для маленьких детей и очень сильно ослабленных болезнью взрослых людей. Из прочитанного Варвара сделала вывод, что и разрастаться за несколько дней до размеров джунглей магическое растение тоже не должно. А уж по кровожадности прохвессорское детище – монстр среди монстров! А если заговоры, рассчитанные на обычные растения, не возымеют действия на этого супермонстра? Понять бы, в чем тут дело?

Варвара вернулась к главе «Лунные растения», пробежала ее и поняла, почему прохвессорское растение не укладывается ни в какие рамки – даже мистические. В книге имелось предостережение, что заговариваемое растение должно быть отделено от иных растений, иначе результат непредсказуем. Теперь все ясно! Старков сначала скрестил два растения, а потом прочел заговор, вот и получилась у него «неведома зверюшка» – плюс третий вид... Может, в книге и есть рецепты для уничтожения подобных гибридов, но искать их некогда.

Варвара еще раз внимательно прочла заговоры и выбрала последний, самый длинный и самый сложный. В примечании говорилось, что стоит ошибиться в словах – и последствия могут оказаться весьма плачевными. Зомбированное растение способно выйти из-под контроля и даже напасть на своего повелителя.

Ну, это не страшно, усмехнулась девочка. Прохвессорское растение и так давно уже вышло из-под контроля, если и вообще, когда-нибудь ему поддавалось! И на повелителя нападало. Она несколько раз прочла заговор про себя и решительно подошла к двери чердака.

Внезапно неподвижная стена словно бы взволновалась, заколыхалась. Варвара испуганно отскочила, но, видя, что растение не проявляет к ней интереса, вернулась. Внутри мистических джунглей что-то происходило – что-то, что было им, джунглям, совсем не по вкусу.

И все же, хоть этот монстр и не обращал на девочку внимания, она сочла неблагоразумным соваться внутрь, а встала в полуметре от зеленой стены и начала читать вслух заговор.

* * *

– Молодец! Так его! Так! – азартным шепотом подбадривал Дашу Владька.

Им с Максом и делать ничего не надо было: стоило огненной струе коснуться веток, как они стремительно чернели и сжимались. Побеги, до которых пламя не доставало, чувствовали жар и сворачивались в тугие кольца. Огонь помог ребятам дойти до сердцевины монстровидного растения. Они взглянули поверх огненной струи и содрогнулись. То, что открылось их взорам, выглядело на редкость омерзительно! Ствол напоминал груду отвратительных жирных бурых червей. Они беспрестанно шевелились, сплетались друг с другом, куча меняла форму, переливалась и перетекала из одной формы в другую... Зрелище не лишено было своеобразной отвратительной привлекательности. Ребята смотрели во все глаза: постоянная смена форм буквально завораживала.