Я описала свои ощущения, и Натан пояснил:

– Маги, которых я водил сюда во время заданий, говорили, что источник универсальной энергии нестабилен. То появляется, то исчезает на несколько дней. Из-за этого, бывало, приходилось здесь задерживаться во время зарядки аргаров.

Это меня озадачило. Интересно, с чем связан такой феномен?

– Насколько понимаю, город древних здесь не один? Значит, и источников много? – начала расспрашивать дальше, пользуясь неожиданной словоохотливостью алкара.

– Я побывал в трех городах во время экспедиции столичного ученого мага. Он желал детальнее изучить наследие древних. Но источник обнаружили только в одном из них. Дальше начинается мертвая пустыня, по которой рискуют ходить только райны. За ней, собственно, их территория. Как понимаешь, самоубийц соваться туда ради любопытства не нашлось даже за большие деньги. Но может, в руинах по ту сторону есть еще источники. Тут уж не знаю.

– А что за мертвая пустыня? – заинтересовалась я. – И почему райны не боятся туда ходить, а остальным соваться не стоит?

– Из-за пустынных насекомых. Они перемещаются под землей и хорошо чувствуют вибрацию. Как только почуют, что кто-то ходит наверху… Думаю, объяснять, что происходит в этом случае, не надо. А справиться с таким жучком размером с дом далеко не каждый сможет.

Меня передернуло.

– Как же у райнов это получается? – удивилась я.

– Благодаря их ментальному дару, – вступил в разговор Саймон. – Я читал об этом. Жуки не чувствительны к обычной магии, но беспомощны перед ментальной. Сильный менталист может подчинить себе таких тварей. Райны используют их как ездовых животных, когда перемещаются по пустыне.

– Ничего себе! – присвистнул Питер. – Интересно, а Найя так сможет?

– Пробовать не станем, – усмехнулся Саймон.

– Как бы то ни было, райны появляются и возле городов с нашей стороны, – сказал Натан. – Так что сейчас следует быть особенно осторожными, чтобы не нарваться на них. Плохо, что они тоже могут засечь нас издалека. В общем, будем надеяться, что встречи удастся избежать.

– А сам ты уже с ними сталкивался? – спросил Веннер.

– Было один раз. До того удавалось избегать этого и чуять опасность заранее. Но тогда заказчик попался чересчур упрямый и не желал уходить из руин. Не захотел верить моим словам. В итоге поплатился жизнями многих ребят, что были с ним. Нам еще повезло, что райнов было всего двое! Остальные – воины-рабы из обычных людей. Но их было три десятка.

– Воины-рабы? – поразилась я. – Разве так бывает? Почему они не нападут на самих райнов и не освободятся?

– Ошейники ментального подчинения, – опять проявил осведомленность Саймон. – При попытке причинить вред хозяевам или сбежать они заставляют испытывать сильную боль, вплоть до смерти. Хотя, как я слышал, ошейники носят не все. Те, кто уже родился рабом, иной жизни себе не представляет.

– Тогда как же сбежала мать Найи? – вспомнила я услышанную историю. – Прости, если тебе больно затрагивать эту тему, – поспешно сказала, глянув на девушку.

– Все нормально, – успокоила она. – А насчет твоего вопроса, то мне рассказывали об этом. Служанка целителя, который взял меня к себе после ее смерти, была дальней родственницей мамы.

О том, как эта родственница допустила, чтобы мерзавец вначале превратил девочку в бесправную рабыню, а потом еще и попытался сделать игрушкой для утех, я благоразумно спрашивать не стала. Эта тема наверняка больная для Найи. Видимо, свое благополучие для той женщины было дороже судьбы девочки-родственницы.

– Райн, к которому попала мама, любил укрощать непокорных женщин, – опустив голову, произнесла девушка. Слово «отец» из ее уст так и не прозвучало. Видно было, что в этом качестве она его не воспринимает. – Не с помощью ошейника, а собственными силами. Действовал методом кнута и пряника, обращаясь, как с животным. Когда он меньше всего этого ожидал, она его ударила, заставив отключиться. Потом сбежала. Но не через мертвую пустыню, о которой вы говорили. Переправилась через границы земель райнов в другое государство. Она прихватила с собой кое-какие ценности райна, поэтому смогла найти тех, кто согласился ей помочь. Помимо пустыни, есть еще путь через горы. Он тоже тяжелый и опасный. Но мама нашла проводника из местных. Тот затребовал все деньги, что находились при ней, за эту услугу, и она согласилась. Потом уже сама пробиралась через измененные земли до Кемстара. Хорошо что бывала здесь до этого не раз.

Найя умолкла, задумчиво уставившись вдаль.

– Твоя мать была очень сильной женщиной, – мягко произнес Саймон, обнимая девушку за плечи. – Ты можешь ею гордиться.

– Я и горжусь, – она улыбнулась и положила голову на плечо мужчины. – Всегда хотела быть на нее похожей!

– Ладно, давайте спать, – скомандовал Натан, не особенно любящий душевные разговоры. Он явно не знал, как себя при этом вести. – Завтра выдвинемся с рассветом.

Все, кроме меня, которую поставили дежурить первой, начали укладываться. Мы настолько уставали за день, что отключались, стоило голове коснуться земли.

Я смотрела, как спят, тесно прижавшись друг к другу, Найя и Саймон, и испытывала умиление, смешанное с грустью. Наверняка для них обоих позже эти дни будут вспоминаться, как самые счастливые, несмотря на все опасности. Об этом говорили безмятежно улыбающиеся во сне лица. То, как Саймон и Найя даже в бессознательном состоянии стремятся быть как можно ближе друг к другу.

Хватит ли у Найи решимости оставить Саймона, если все сложится удачно? Ведь первоначально она именно это и собиралась сделать. Но сможет ли поступить так сейчас? А он? Захочет ли отпускать после всего, что между ними было?

Я тяжело вздохнула. Как хорошо, что у меня нет подобных проблем! Все уже решили за меня. Горько улыбнулась. Оба мужчины, к которым я неравнодушна, отказались от меня.

Покосилась на Ящера, даже во сне не утратившего напряженного выражения лица. Видно было, что спит вполглаза, готовый вскочить в случае опасности.

За время путешествия я проникалась к этому мужчине все большим уважением и восхищением, невзирая на сложности между нами. И уже отнюдь не была уверена, что если бы можно было повернуть время вспять, приняла то же решение после нашей ночи.

Мотнула головой, отгоняя терзающие мысли. Человек должен отвечать за принятые решения и не роптать на судьбу. В сложившемся положении вещей виновата я сама. И должна иметь мужество принять это.

Глава 13

Измененные земли, город древних