– Что это? – настороженно спросила, не решаясь коснуться обруча и камней.

– Через обруч происходит прямой контакт системы управления храмом с мозгом жреца. В камнях содержатся различные базы данных. С помощью обруча вы можете закачать в память всю необходимую информацию. Но предупреждаю, возможны побочные эффекты, если превысите допустимый объем.

– Поняла, – у меня даже в горле пересохло от осознания открывающихся перспектив.

А еще вспомнились легенды моего мира о потерянной библиотеке шадари. Там смутно говорилось о том, что первые жрицы вынуждены были покинуть родной храм из-за какой-то катастрофы. Из-за этого кое-какие знания были утрачены, поскольку возможности перенести библиотеку не было. Я представляла раньше огромную гору книг. Но как оказалось, информация содержалась в кристаллах.

– Что мне нужно сделать, чтобы получить быстрый отчет обо всем, что здесь происходило? А также о нынешнем состоянии храма. И сколько это займет времени?

– Сядьте в кресло и наденьте обруч. Сейчас в нем находится кристалл с базой данных до исхода. Последний главный жрец зафиксировал в нем отчет для тех, кто выживет. Это займет час или больше в зависимости от возможностей вашего мозга.

– Уверена, что стоит это делать? – настороженно спросил Натан. – Ты ведь не древняя! От всех этих штучек мозг может попросту взорваться.

Резонное замечание. Я поежилась. Страж ведь сам сказал, что я подхожу под нужные параметры лишь на шестьдесят пять процентов.

– Насколько для меня это опасно?

– Прежде чем перекачивать информацию, я определю степень вашей восприимчивости.

Кивнула. Хотя руки слегка дрожали, когда надевала обруч и устраивалась в кресле. Едва коснулась подлокотников, щелкнули выдвижные браслеты, обездвижившие меня.

– Это еще зачем?

– Досрочное прерывание связи может быть для вас опасно, – терпеливо пояснил Страж. – Я отключу предохранительные механизмы, как только операция будет завершена. Вы готовы?

– Да, – внезапно охрипшим голосом произнесла.

А дальше в голове будто что-то взорвалось, и я отключилась от реальности.

Перед глазами с бешеной скоростью замелькали какие-то картинки и руны. Монотонным, назойливым гулом шла и звуковая информация. В мозгу фиксировались знания, которые нормальным способом потребовалось бы изучать несколько месяцев, а то и лет. Причем я прекрасно сознавала, что это лишь узконаправленные сведения, призванные ввести в курс дела далекого потомка исчезнувшей цивилизации. Своего рода, краткий екскурс в историю.

А что бы было, если бы потребовалось перекачать в мозг все знания древних? Голова бы наверняка просто взорвалась! Она и так едва выдерживает и, кажется, вот-вот лопнет от чрезмерной нагрузки.

Когда напряжение, наконец, отпустило, а реальность вернулась, я некоторое время ошалело обводила глазами помещение.

Мои спутники уже, похоже, даже перекусить успели, поудобнее устроившись у стены. Сейчас же просто отдыхали, ожидая, пока я очнусь.

– Ты в порядке? – с тревогой спросила Найя, поймав мой наверняка невменяемый сейчас взгляд.

Смогла лишь кивнуть, отчего голова сразу взорвалась болью.

Уже ставший привычным голос Стража почти в то же мгновение провозгласил:

– Операция завершена.

– Д-да, сп-пасибо, – пробормотала, растирая онемевшие руки, избавленные, наконец, от удерживающих их браслетов.

– Ну как, узнала, что хотела? – полюбопытствовал Саймон.

– Более чем, – обессилено откинулась на спинку кресла, переваривая полученную информацию.

Только вот рассказывать ли спутникам о том, что узнала?

А почему, собственно, и нет? Для всех, особенно для Веннера, будет нелишним узнать, к чему приводит стремление получить как можно больше власти и возвыситься над другими.

– Я узнала многое о древних. Рассказывать абсолютно все очень долго. Поэтому сосредоточусь на главном. На том, что привело к краху их цивилизации.

– Может, для начала перекусишь? – заботливо спросила Найя. – Голодная, небось!

Я отрицательно замотала головой. Никакого аппетита после увиденного и в помине не было.

– Когда-то они пришли сюда из другого мира. Их собственный погиб из-за планетарной катастрофы. Пришлось воссоздавать цивилизацию заново. Проблема в том, что при переходе через портал с помощью шад…

– Что такое шад? – прервал Питер.

– Так древние называли универсальную энергию, – пояснила и продолжила: – Так вот, через портал невозможно ничего перенести с собой. Вся одежда и неживые предметы попросту сгорают. Этот феномен древние так и не смогли объяснить. Как бы то ни было, они оказались в вашем мире полностью голые. Лишь вооруженные знаниями, недоступными местным. А также магией. Ваши предки тогда жили дикими племенами и восприняли пришельцев, умеющих совершать настоящие чудеса, за высших существ или даже богов.

– А можно спросить, – вкрадчиво произнес Натан, – почему ты говоришь «ваши предки»? Разве они и не твои?

Проклятье! Вот это я прокололась! Попыталась выкрутиться:

– Наши, конечно, – улыбнулась уголками губ. – Просто сейчас у меня мозг мыслит не совсем адекватно. С позиций древних. Вот и вырываются такие словечки.

Ящер задумчиво усмехнулся, но ничего говорить не стал. Остальные же в нетерпении ожидали продолжения.

– Используя местных, как рабочую силу, древние построили первые города и начали возрождать свою культуру. Разумеется, в полной мере это осуществить не смогли. В этом мире не было тех природных ископаемых, которые потребовались бы для самых передовых технологий. Так что основной упор сделали на развитие магического потенциала и генетические опыты. Чтобы упрочить свою власть, создавали из обычных людей нечто новое. Использовали их как лучших воинов и низших магов-служителей. Вообще общество в городах древних было разделено на касты. Высшая – чистые потомки пришельцев, не смешанные с другими расами. Правда, и они были неоднородны. Те, кто владел магическим даром и умел оперировать шад, назывались шадари. Часть из них становились жрецами и жрицами при храмах. Другая представляла светскую власть и ученых.

Ненадолго умолкла. В моем мире было несколько иначе. Не было разделения на жрецов и других шадари. Тот, в ком обнаруживался источник, автоматически становился частью общины. Его забирали из семьи и учили всему необходимому. И что самое непонятное, так это то, почему среди моих сородичей дар пробуждался лишь у женщин? Здесь ведь носителями магии шад были и мужчины. Хотя в свете того, что открыл мне Страж, можно было сделать кое-какие догадки. Но об этом после.

Я продолжила рассказ:

– Средней кастой стали не имеющие магической силы пришельцы, а также полукровки и генетически измененные люди. Их силы были искусственно ограничены каким-то одним направлением. Шадари не желали конкуренции. Кроме того, позаботились о том, чтобы у каждого из их созданий было уязвимое место. Специальные ошейники-артефакты, что настраивались нужным образом. При попытке причинить вред или пойти против шадари они срабатывали, причиняя носителю нестерпимую боль. Причем на носителей шад ошейники не действовали. Пришельцы позаботились, чтобы подобные ограничители нельзя было использовать против них. Стихийные маги, целители, бытовики – такие направления выбрали шадари для магов-людей. Использовали их соответственно способностям. Также отправляли в дикие племена по всей планете, чтобы служители шадари захватывали власть там в свои руки. Постепенно древние захватывали весь мир. Особенное место заняли при них искусственно выведенные расы: райны и алкары. Если обычные маги внешне ничем не отличались от простых людей, то над этими созданиями особенно потрудились.