— То есть, как это ты не солдат?.. — вкрадчиво, едва справившись с собой вопрошает воительница.

— Ну… давай проясним, что я действительно буду покрепче многих людей из своего мира и навыки мои весьма специфичны, но я не имею никакого отношения к армии Юстиции.

— А кто ты тогда?

— Ну… по документам я «инженер-оператор фотонного принтера», э… пятой разрядности… — ну точно, не понимает, — Строитель. Могу напечатать дом и всё нужное в нём.

— Строитель⁈ — в голосе столько возмущения, что мне становится немножечко стыдно, а Яо тем временем переходит на ультразвук. — Строитель⁈ Ты хочешь сказать, что меня, рейнджера с пятидесятилетним стажем, мастера Камня, Воды, Лозы и Паука в бою, в котором у меня были все преимущества одолел простой строитель⁈

— Ну… как бы не совсем, но… И у тебя не было этой, как её… маны! — экстренно предпринял попытку спасти нервную систему собеседницы.

— Да что значит «не совсем»⁈ — взвыла лучница. — Что же у вас тогда за военные такие⁈

— А вот это правильный вопрос! — очередная попытка сменить тему пала в туне.

— И что значит, не совсем обычный строитель⁈ — ага, всё-таки услышала.

— Долгая история, но первые двадцать лет жизни из меня растили, старшего помощника корабля гражданской космической авиации. Офицера флота, в общем. Из нашей группы готовили экспедицию на необитаемые планеты с целью основания колонии в экстремальные условиях. Просто… не сложилось. А строить мне уже потом понравилось, и я обучился, второй специальностью. По ней и работал последние несколько лет.

Следующую метаморфозу эльфийки я объяснить или описать боюсь. Моему взору предстал момент почти воскрешения, как в девушку возвращается по чуть-чуть вырванная с позвоночником гордость. Ссутуленные плечи эльфийки немного расправились, а лёгкие издали стон облегчения. Во время глубокого вдоха она прикрыла глаза, и даже рукой облокотилась о ближайшую стену, а острые ушки медленно вернулись в нормальное положение.

— У вас, эльфов, мастерство — это больная тема, да?

— Не совсем… Да, в каком-то смысле, — отвела глаза Яо. — У нас сильные родовые связи и иерархия, а мастерство и личная сила — это неплохой способ отбиться от воли родственников, стоящих выше тебя в клане. Не прямо, есть чёткий свод законов, который не позволяет навязать свою волю кому угодно, но отношения внутри клана — это отношения внутри клана. И я гордилась тем, что была одной из сильнейших в Зане. Столько турниров выиграла, в стольких опасных рейдах побывала, от своих учеников месяц бегала почти без ресурсов, а тут… быть избитой каким-то строителем… — эльфийка ещё раз глубоко вздохнула, а затем посмотрела мне прямо в глаза, — Да, знаешь, это обидно.

Не удержался от ехидного смешка.

— Если что, извиняться не буду. Мне, знаешь ли, пришлось изрядно поиздержаться, чтобы привести лицо и мозги в порядок. — проворчал я, вспоминая отражение в зеркале после того, как спровадил «даму» на вольные хлеба.

— Приятно слышать. — фыркнула в ответ разведчица. — И всё же, что у вас тогда с солдатами?

— Всё плохо. Очень. Компании вроде нашей не имеют права на личные армии в понятии именно «армии». Так, частная охрана, собственная, или наёмная. По закону армиями могут владеть только государства, ну и Юстиция, которая армия ООН или, по-простому, «законники». Их тоже не много, основной упор сделан на качество и выживаемость. Современный солдат — это сплав кибернетики и генной инженерии. Они быстрые, точные и смертоносные. Но главное, это взрослые шестидесятилетние дяди на контракте, которые точно выполнят поставленную задачу. Я… однажды видел их в деле. Второго раза не хочется. И оружие. Да, для того чтобы ты понимала, я вооружён огнестрельным оружием не просто так. Оно куда проще в освоении, в ремонте, в обслуживании. Базу для его содержания можно сделать из подручных материалов, а само его относительно дёшево напечатать специальным принтером. Современный солдат стреляет плазмой. Это такие маленькие файерболы, которые летят чуть медленнее пули, но за счёт того, что они такие же горячие, как поверхность солнца, прожигают всё на своём пути, кроме силовых экранов. У корпораций просто нет лицензий на такое оружие. Есть гражданские версии, но они по многим параметрам сильно задушены и уступают даже моим игрушкам, но далеко не по всем.

— То есть они все сильнее и быстрее тебя?

— В разы. Такое чувство, что их вообще с первого выстрела не убить.

— И значит, их нам ждать?

— Не знаю, — настроение окончательно портится и слова слетают с губ как-то сами. — Я уже не уверен…

* * *

Гром грянул примерно ещё через неделю. За это время эльфийка неплохо восстановила свою форму, по её словам, так она в последний раз лет двадцать назад выглядела. И даже к дефициту маны в крови приноровилась. А по началу прямо-таки да, страдала. Сейчас же наоборот, заметила, что без маны мышцы стали чувствоваться бодрее, а это значит то, что когда она вновь вернётся в море, то скорее всего станет ещё сильнее, чем была. Да и вообще стала как-то более дружелюбна, начала больше спрашивать меня именно обо мне.

Пару раз речь даже заходила о том, чем бы я хотел заняться, когда мой долг будет выполнен.

Кстати, насчёт контракта, оказалось, что время действительно летит быстро и мой контракт официально подходит к концу. Это было очень даже неожиданно, потому что я… а кто я без корпорации? Я ведь всю жизнь то в «Вэйлиант», то в «Кроносе», а те несколько лет, что я метался между ними были настолько унылы и пусты… Я так сильно привык ощущать себя частью чего-то целого, идти к общей глобальной цели, что… Просто не знаю! Но первой моей мыслью был испуг. Вдруг ВИВ просто вышвырнет меня с базы с голым задом, но нет, ИскИн, оказывается, имел инструкции и на такой случай.

— Как единственный представитель земной цивилизации вы имеете полный доступ к технологиям «Кроноса», гражданин. По прибытии в ближайший офис компании вас непременно свяжут с юристами, для обсуждения суммы компенсации за непредвиденные обстоятельства. Компания понимает, что вашей вины в этом нет, а посему, оплата будет выплачена с учётом всех дней, что вы вынуждены провести в отдалённых регионах. Приносим вам искренние извинения за задержку, временный сотрудник, до тех пор, пока связь с ближайшим офисом не будет восстановлена, должность командира объекта остаётся за вами, ввиду отсутствия кандидатов для передачи. — продекламировал ВИВ.

От сердца отлегло. Мои полномочия продлеваются до восстановления связи, более того, теперь у меня статус потерпевшего кораблекрушение в системе «Кроноса», страховой случай, между прочим!

Но сейчас речь не обо мне, а о моменте, который приближается с каждым новым днём.

— Значит, скоро уходишь? — поинтересовался я нарочито безразлично, хотя мысль о том, что скоро вновь