Боль от резко лопнувшей кожи прокатилась по руке, усиливая ту, что охватила его сердце, – и, когда эти две волны встретились, Ларри усилием заставил боль подчиниться, превратил ее в решительность и стремление, в злость и желание отомстить миру, который так его обидел, – и всем своим существом призвал Тень.

И Тень заметила его. Далеко на острове, там, где была ее колыбель, она услышала, потянулась к нему в ответ – будто протянутые друг к другу руки соприкоснулись пальцами.

Ларри яростно вскрикнул, раскрыл порезанную ладонь, из которой тяжело капала кровь, и почувствовал, как в этот порез, в средоточие боли, входит Тень, темное холодное начало, которое примет тебя всегда, когда любовь и радость покинут. Холод прокатился по всему телу, а потом вспыхнул внутри так, словно кровь в сосудах на секунду превратилась в лед, а потом растаяла снова. Ларри открыл глаза.

С непривычки Тень ощущалась внутри тяжелым, чуждым грузом, она шептала: «Ты никто, тебя выбросили, ты никому не нужен», и Ларри невольно дернул головой. Если бы желания все еще имели значение, он сказал бы, что не хочет слышать этот голос, но все чувства поблекли и отодвинулись. Тень снова защищала его.

Нола забилась в угол – видимо, тоже почувствовала, что холод в этой комнатенке теперь исходит не только от обсидиана. Ларри равнодушно скользнул по ней взглядом и, прикрыв глаза, попытался запустить руку в теневое хранилище. На этот раз все работало: полки с оружием сразу появились перед глазами, и Ларри, который точно знал расположение всех предметов, какие могут понадобиться, несколько секунд придирчиво выбирал.

Потом взял то, чем управлять труднее всего: чистую Тень, клубившуюся в каменной чаше посреди оружейной. В бою легче пользоваться тем, что имеет конкретную форму и назначение, но теперь он хотел проверить, не растерял ли мастерство. Ларри зачерпнул Тень, открыл глаза и вдавил ладонь в обсидиановую стену, в мельчайших подробностях представив себе, что должно произойти: стена пойдет трещинами и аккуратно осыплется, не затронув потолочную плиту.

Так и произошло. Куски обсидиана посыпались вниз, но расползающиеся трещины остановились ровно там, где начинался потолок, и Ларри, схватив Нолу за локоть, выполз наружу, отпихивая с дороги обломки. Нола упиралась, но он тянул ее, пока они не оказались в полутемном коридоре, освещенном только тусклым квадратом окна. За окном была унылая серая ночь.

Ларри поднялся на ноги, перестал удерживать в памяти образ трещин, остановившихся на границе потолка, и в ту же секунду обсидиановая камера у них за спиной с грохотом обрушилась. По краю сознания Ларри проплыла мысль, что в этот раз ее уж точно не починить. Нола гневно выдернула руку из его хватки, и он не стал ее удерживать.

Перед каморкой клубились монструмы – здоровенный осьминог снова распался на пять разных тварей. На пользу им эти приключения не пошли: вид у всех был потрепанный и хилый, тьма, из которой они состояли, была не угольно-черной, а жидкой, как туман, – это Ларри различал даже при таком скупом освещении. Ларри топнул ногой в их сторону, и монструмы рванулись к дальней стене, а он отряхнулся от каменных крошек и зашагал по коридору.

– Иди за мной, – холодно проговорил он, не услышав за спиной шагов. – Ну, или побудь с ними здесь.

Нола торопливо пошла следом.

– Это… Это все еще ты? – дрогнувшим голосом спросила она.

– Конечно. – Ларри свернул в коридор, увешанный кусками ткани с номерами победителей разных лет. – Твой гнев был очень полезен, благодарю.

– Ты меня использовал!

– Это взаимно, – сухо ответил он. Воспоминания о коварном поцелуе превратились в сухие факты, он ничего больше по этому поводу не чувствовал. – А теперь помолчи.

И он распахнул дверь, за которой услышал слабое движение. Пятеро Ястребов сидели за столом, пристально уставившись друг на друга при свете подсвечника, – видимо, мысленно беседовали, так что даже не услышали, что камера рухнула. У них было налажено сообщение между собой, так что подслушать их Ларри не мог, но ясно было, что настроение у них так себе: один нервно барабанил пальцами по столу, у второго подергивался глаз.

При виде его все повернули головы, и Ларри даже удивился, насколько всего за пару дней отвык видеть лица, наполовину закрытые масками.

– Начнем еще раз, – сказал Ларри на собственном языке и мягким движением вытащил из Тени самый впечатляющий кинжал, какой нащупал на полке. Нож был наполнен Тенью так, что его собственная структура почти потерялась, он едва удерживал форму. – Меня зовут Сержант Ноль Ноль, Имперская Гарда. Я прислан Магусом в этот край с важным заданием. Объясните, почему вы задержали меня.

Монструмы тихо скользнули в комнату и расселись около хозяев. Те даже не заметили, смотрели только на Ларри. – Мы не чувствовали в вас Тени, – холодно проговорил старик.

Ларри оперся обеими руками на стол, и все слегка подались назад.

– Теперь, надеюсь, чувствуете. Вы угробили мое прикрытие. Я изображал перед этой дикаркой лишенного магии Ястреба-бунтовщика, и вот, смотрите, что вы натворили.

Он красноречиво махнул рукой в сторону Нолы. Та в полуобмороке жалась к стене, глядя на них так, будто все они, во главе с Ларри, – это собрание ужасных насекомых, издающих мерзкое стрекотание. Ларри много раз слышал, что со стороны ястребиный язык звучит устрашающе вне зависимости от того, отдаешь ли ты приказы или перечисляешь ингредиенты для приготовления зерновых шаров.

– Мой отчет о вашей работе будет крайне отрицательным, – зловеще проговорил Ларри. – А теперь доложите, что здесь произошло.

– Некая… ситуация, – прошелестел старик. Его водянистые, окруженные морщинами глаза смотрели на Ларри, не мигая. – Один из наших сотрудников получил пророчество, сама Тень выбрала его. Там было сказано, что летним днем золотой стриж обрушит Империю Ястребов. Оказалось, этот золотой маг, появление которого давно предсказано, был одним из наших игроков. Сотрудник забрал его и ушел, чтобы захватить клочок земли, где еще осталась золотая магия. И ему это удалось, мы получили об этом сообщение по внутренним каналам! А потом…

– А потом вместо одного квадрата вдруг появилась гигантская золотая земля. – От удивления Ларри опустился на свободный стул, забыв, что собирался угрожающе нависать. – Стриж – отсюда?! Но где он взял материал для своей магии? Тут везде сплошной обсидиан, до земли не достучаться!

– Мы не знаем, – нехотя ответил старик. – Он как-то вырастил в себе аниму. Сам, из ничего. Мы не думали, что это возможно.

– А его приятель-Ястреб был шестым сотрудником вашего управления, – пробормотал Ларри. – Куда катится мир.

Пламя свечей трепетало, искажая очертания комнаты. Смотреть тут было особо не на что, и Ларри остановился взглядом на стопке растрепанных берестяных листов в углу, чтобы дать себе время подумать.

Неудивительно, что Ястребы перетрусили и набросились на первого же, кто к ним явился: решили, он золотой маг, который хочет доставить им еще какие-то неприятности. Они очень боятся совершить новую ошибку и закончить свои дни в еще более отдаленном углу Империи с отвратительными погодными условиями.