одутловатого морщинистого лица. Мараик попробовал прикинуть, сколько ему лет, но в итоге сдался на неопределенной цифре между пятьюдесятью и семьюдесятью годами. Король, а это явно был он, поскольку никого другого в комнате не присутствовало, неторопливо чистил яйцо и, несмотря на назначенную аудиенцию, свой завтрак прерывать не собирался.

— Я прибыл, отец, — почтительно поклонился принц и сразу добавил: — Позволь представить моего давнего друга, светлейшего князя Ясеневого Леса Мараика Эванеску.

— Представили нас без тебя, как только он родился. А теперь просто возвращение блудного сына на родину… — проворчал король, не поднимая глаз. — И зачем прилетел?

Шустер открыл было рот, но Анарион его опередил.

— Отец, он закалился в дальних землях, всё осмыслил, не смог бороться с тягой к родине. Хочет принести пользу и процветание Валинору. У него есть знания и опыт.

Король наконец поднял глаза и изучающе впился взглядом в лицо Мараика.

— И какие же, позволь узнать?

Хорошо, что Шустер уже об этом подумал раньше и ответ был готов.

— Я участвовал во многих боевых действиях, ваше величество. У меня есть опыт рукопашного боя, неизвестного на Валиноре. Также особые приемы обращения с холодным оружием. Я готов всему этому обучать ваших эльфов.

— Наших эльфов, — поправил король, возвращаясь к колупанию яйца. — Пока ты будешь думать о своей родине как о чем-то чужеродном, толку от тебя не будет.

— Наших эльфов! — рьяно исправился Мараик.

— Хорошо, раз Анарион оценил твои навыки, пусть и введет тебя в курс дела. Жалованьем не обижу. Или ты хочешь что-то еще?

Анарион дал глазами понять, чтобы Мараик говорил.

— Хотел бы справедливого возмездия и возвращения моих наследных земель!

— Ишь, какой скорый! То дела давно минувших дней! Теперь разве установишь правду? Хотя… — король сощурился и глянул на сына. — Слышал, Серебряный Ручей постигло несчастье. Так и быть, я отправлю туда своего лучшего дознавателя, и, если выяснится, что Морвэны замешаны, у тебя будут все права на возмездие.

На этом король сделал выпроваживающий жест, и Мараик, успев произнести: «Большое спасибо за вашу милость!», поспешил за Анарионом. Он видел, как принц скривился на его словах, но решил не придавать этому значения.

— Ну, всё прошло более чем… — констатировал принц, расстегивая верхнюю пуговицу безупречно скроенного камзола, как будто она его душила. — Тебе следует переодеться для первой тренировки. Я соберу сейчас на полигоне эльфов.

Мараик кивнул и торопливо удалился в свои покои. Насчет короля он пока не смог составить четкого впечатления. Он был… странный. Да, пожалуй, это слово подходило к его величеству лучше всего. И дело не в распущенных волосах или заостренных ушах. Он не походил на прежних командиров и шефов Шустера. Не было пока ясно, с какой стороны к нему можно подступиться.

Перед тренировкой принц отвел-таки Мараика в оружейную. Шустер, придирчиво перебирая кинжалы, выбрал те, у которых, на его взгляд, были оптимальная длина, баланс и удобная рукоять. Внешними данными пришлось поступиться. Ничего, со временем он закажет себе у гномов покруче, чем у Анариона. Пока они добирались до столицы, Мараик, слушая разговоры, уже отметил, кто тут лучший оружейник и как его найти. А еще, если король так и не позволит забрать бластер, надо вернуться к теме стрельбы из лука, провались она пропадом.

…На полигоне Мараика с принцем уже ждали знакомые эльфы. Анарион, кстати, так и не сменил парадного камзола, значит, по всей видимости, тренироваться не собирался. Он подозвал невысокого, но крепко сбитого эльфа, назвал его каким-то сложным именем (сказано было быстро, так что Шустер не запомнил) и представил как своего старшего. Далее все тренировочные моменты обсуждать следовало с ним. Старший Шустеру скорее напоминал дварфов из фильмов, только с косами, без бороды и с эльфийскими ушами. Но на этом Валиноре всё было не как у людей.

— Общая численность королевской армии три тысячи эльфов, — с нескрываемой гордостью произнес принц. Это самая большая армия на планете, что, в общем-то, логично. Ты обучишь сперва мой отряд, а затем личную охрану короля. Потом они, в свою очередь, будут тренировать всех остальных.

— Почему первыми не охрану его величества? — в лоб поинтересовался Мараик. Ему надо было понять, какие отношения у принца с отцом помимо некоторых деловых разногласий.

— Потому что мой отряд его охраняет в приоритете, — холодно пояснил наследник престола. — Свой эскорт он использует только во дворце, или если меня нет в столице. Хотя в этом случае король просто предпочитает не выходить за пределы замка.

Мараик кивнул и перешел уже к делу. Принц еще некоторое время стоял в стороне, с прищуром смотрел разминку и пробные спарринги, но не вмешивался. Потом и подавно ушел.

__________

Глава 16

Три дня Анарион потратил на разгребание накопившихся дел. Одно срочное послание было из Золотого Сияния. Это княжество располагалось почти что в окружении Чуждых земель, где по сей день жили варварские племена орков, отбившихся от своей родни гномов и прочих ренегатов. Они периодически нападали на благополучное, утопающее в садах и пастбищах княжество, и грабили, что успевали до прибытия войска. У Сияния была своя армия, но со столь протяженной границей и участившимися набегами она, увы, уже не справлялась. Князь Золотого Сияния убедительно просил короля отрядить регулярные силы для ответного удара, после которого Сияние, хотя бы несколько лет сможет жить спокойно. Отправители двух других писем с красной полосой, видимо, не знали значения слова «экстренное». Анарион отметил, что нужно срочно обсудить с отцом ситуацию в Сиянии. Он возьмет с собой человек пятьсот и Мараика. Новоиспеченного князя рискованно оставлять без присмотра.

Сам отец крайне редко в последние годы занимался чем-то, кроме своей персоны, хорошо хоть проводил аудиенции и присутствовал на советах. Состояние его правда стремительно усугублялось, и лекарь лишь разводил руками не зная, что можно предпринять, кроме того, что он уже делает. Король забывал слова, разговоры, события. Периодически впадал в ярость, не желая признавать свои проблемы, и Анарион действительно, с трудом различал уже, когда за короля говорит его болезнь, а когда он сознательно ее симулирует.

Тем более что и раньше, будучи здоровым, Его Величество потакал своим слабостям. О некоторых, таких как гонки на аэрокарах, к сожалению, знал весь Совет. У каждой из входящих в него семей была гоночная машина, которая, правда, содержалась исключительно на полигоне, и все