Ему не хотелось отпускать ее от себя, но выбора не было. Алекс подал знак готовности своим людям. Подняв высоко над головой свой меч, он издал боевой клич и кинулся навстречу бандитам.

Их оказалось больше, чем предполагал Алекс. Еще человек десять, кроме тех троих, которых они убили. К счастью, они были не очень хорошо организованны. Пока они выкрикивали команды и занимали позицию, Алекс начал сводить с ними счеты с помощью своего клеймора и дирка одновременно.

Никто из нападавших не показался ему знакомым. Несмотря на лохмотья, в которые они были наряжены, Алекс сделал вывод, что перед ним наемные воины, переодетые в бандитов. Алекс знал, как выглядят изгои, а у этих людей не было въевшейся в кожу грязи и сажи, забившей все поры. Их одежда была грубой и грязной, но оружие, которым он получил удар в бок, было изготовлено мастером своего дела. А главное, у этих людей не было затравленного взгляда, какой отличал всех тех, кого искали и преследовали. Нет, это были наемные убийцы. И, судя по их численности, на этот раз они решили не проигрывать.

Но они не рассчитывали на Алекса. С первыми двумя он справился легко. Защитникам Мег приходилось туго. Еще двое бандитов приблизились к Алексу, не давая ему прийти на помощь другим. Пришлось усердно потрудиться клеймором и дирком, и этих двоих вскоре постигла участь первых. Оглядевшись вокруг, Алекс быстро подсчитал число убитых. Одному из защитников Мег удалось освободиться от нападавших на него. Он убил одного, но второй сразу встал на его место. Другой воин оказался не таким удачливым. Он лежал ничком в грязи в подлеске. В животе торчал дирк бандита, которого он успел убить, прежде чем упал сам.

Алекс печально смотрел на поверженного воина. Напавшие на них бандиты дорого заплатят. Своими жизнями заплатят.

Осталось лишь четверо негодяев, и одного из них Алекс узнал. Это был не кто иной, как один из тех, кого он встретил в таверне. Худой, с резкими чертами лица. Несмотря на худосочную фигуру, он обладал навыками обращения с мечом. Оставшиеся воины Мег не смогут долго сдерживать двоих бандитов.

Алекс понял, что его подозрения оказались справедливыми. Его охватила неистовая ярость на наемного бандита, которого подослали убить женщину. Его любимую женщину, подумал Алекс.

Он будет рад закончить свою скверную жизнь, но сначала ему придется сразиться с двумя оставшимися бандитами, которые сейчас осторожно подбирались к нему. Они подошли к Алексу с противоположных сторон. Алекс улыбнулся, уже зная, какую попытку они предпримут. Он наблюдал за шевелившимися губами одного: «Три, два, один…» Когда обрушились оба меча, Алекс быстро повернулся, высоко подняв свой меч, и помешал двум одновременным ударам одним точно выполненным взмахом своего клеймора.

Металлический звук стали ознаменовал начало конца. Их замысел провалился, следующие взмахи клинками уже не были одновременными, и Алекс без труда отбивал их. Он быстро оценил навыки нападавших и сосредоточил все усилия на том, что был сильнее, оставив свою открытую сторону тому, что послабее. К сожалению, эта сторона уже приняла удар ранее, и негодяй успел один раз ударить Алекса, прежде чем тот отразил следующий удар.

Следя за своим врагом, Алекс скосил глаза на оставшегося охранника Мег. Тот смог убить одного из нападавших, но этот человек из таверны с крючковатым носом нанес ему смертельный удар.

Алекс отразил удар своего противника и повернулся к человеку из таверны. Что-то не давало ему покоя. Он оглянулся на тела убитых в поисках тела второго человека из таверны.

От крика Мег, раздавшегося за его спиной, у Алекса заледенела кровь. Он слишком поздно обнаружил человека, которого искал. Алекс выругался, понимая, что, пока он участвовал в сражении, отбивая атаку, другой человек из таверны обошел его сбоку и нашел Мег.

Не обращая внимания на Крючковатый Нос, он развернулся и пошел к дереву, где оставил Мег. Но сцена, представшая его глазам, заставила Алекса остановиться.

Его пронзил такой приступ ярости, какого он никогда прежде не испытывал. Он увидел дирк у шеи Мег и тонкую струйку крови. Сейчас он зарежет ее. Каждый мускул в теле Алекса скрутила неконтролируемая ярость. Перед глазами вспыхнула зловещая самодовольная улыбка Дугала. Алекс не позволит снова случиться этому. Только не с Мег.

Его охватило желание убить мерзавца. Оно было настолько сильным, как будто в нем говорила кровь его предков викингов. Все окрасилось в черный цвет, за исключением яркого образа негодяя, удерживавшего лезвие ножа у шеи Мег. Алекс узнал его. Томас Маккиннон. Проверенный человек ее отца хочет смерти Мег. Что, черт возьми, здесь происходит?

– Отпусти меня, – взмолилась Мег. – Зачем ты это делаешь?

– Заткнись, сучка, – приказал Маккиннон. – Это все из-за тебя. Согласилась бы на мое предложение, ничего бы не было.

Так вот оно что. Алекс так пристально следил за ним, что видел, как шевелятся волосы на его руке от неровного дыхания Мег. Их разделяло небольшое расстояние, но Алекс не мог рисковать, когда нож был в такой опасной близости от шеи Мег. Он смотрел только на мужчину, не рискуя смотреть на Мег. Паника в ее глазах могла парализовать его.

Но то, что он увидел во взгляде Томаса Маккиннона, было малоутешительным. Это были глаза человека, который рисковал всем и знал это.

– Я не понимаю, – произнесла Мег, – на что ты надеешься? – Она замолчала, когда ее внезапно озарило понимание. Алекс услышал ужас в ее голосе. – Ты хочешь быть главой клана. – Ее глаза расширились. – Скажи мне, что ты не имеешь никакого отношения к болезни отца…

– Я сказал тебе, заткнись, – прорычал Маккиннон. Он нажал на нож, и еще одна капля крови покатилась по шее.

Алекс просто озверел, быстро теряя самообладание. Его охватила холодная ярость, подогреваемая жаждой крови.

– Отпусти ее. – Это была не просьба. В голосе Алекса звучало обещание смерти. Он почувствовал, что Крючковатый Нос приближается к нему, и свирепо посмотрел в его сторону.

Томас Маккиннон направил свою злобу в сторону соотечественника.

– Ты дурак. Ты сказал, что было только три охранника. Что здесь делает Алекс Маклауд?

– Его не было с ней, – нервно сказал Крючковатый Нос. – Тебе не надо вмешиваться, у меня все под контролем.

– Ты должен быть благодарен мне, идиот! Если бы не я, ты бы уже давно был мертв.

– Ты кажешься мне знакомым… – Крючковатый Нос внимательно посмотрел на Алекса. – Изгой. – Он взволнованно повернулся к Маккиннону: – Это он, человек, о котором я тебе говорил. Теперь ты мне должен поверить. Я говорил, что он дерется за пятерых.

– Мне кажется, ты говорил о Макгрегорах? – фыркнул Маккиннон.

– Так и было, – заверил его Крючковатый Нос. – Мои люди узнали многих.

– Что брат Рори Мора делает, сражаясь среди изгнанных Макгрегоров?

Проклятие. Алекс услышал, как удивленно охнула Мег. Сомнений нет, ему придется объясняться позже. Алекс сделал шаг вперед.