Господи, как это случилось? Хотя как это могло не случиться, подумала Мег. В Алекса было легко влюбиться. Неотразим во всех отношениях. Красив как бог, непревзойденный воин, превосходный стратег. Рядом с ним Мег чувствовала себя совершенно иначе. Его сила позволила ей быть слабой. С тех пор как она узнала правду о своем брате, она была сильной, чтобы отец всегда мог на нее рассчитывать. Делать вид, что она сильная, было нелегко, но Алекс, похоже, понял все правильно. Рядом с ним она чувствовала себя неуязвимой, и стоявшие перед ней проблемы уже не казались такими непреодолимыми.

С самого начала он, похоже, видел ее насквозь. При нем она никогда не чувствовала себя неуклюжей девчонкой при дворе, который никогда не станет для нее своим. Она не раз поражала его своей прямолинейностью, и ему это, похоже, нравилось.

Мег сразу почувствовала духовную связь с Алексом, как только увидела его в первый раз. Чем больше Мег узнавала его, особенно когда он обнимал ее и пробуждал не изведанную ранее страсть, тем эта связь становилась прочнее…

Как он может отрицать это?

Она ждала знака, которого никогда не будет. В груди все сжалось от боли. Она не станет плакать. Не сейчас. Позже. Позже, когда она сможет разобраться в себе окончательно.

Выпрямившись, Мег повернулась, молча обращаясь к нему за помощью справиться с корсетом и платьем. И Алекс так же молча помог ей.

Дугал Макдоналд привел на место кровавого побоища полдесятка людей из дворцовой охраны. Его не покидало чувство тревоги, пока из-за дерева не вышел Маклауд с клеймором, защищая объект беспокойства Дугала.

Дугал облегченно вздохнул – Мег была в безопасности.

Он окинул взглядом фигуру Мег и прищурился, заметив беспорядок в ее одежде и припухшие губы. На его лице застыла маска безразличия, хотя внутри бушевала ярость. Было понятно, чем они тут занимались. Эта сучка заплатит за запятнанную репутацию. А Маклауд умрет за то, что посмел прикоснуться к ней.

Ему следовало избавиться от Алекса Маклауда еще четыре года назад. Дугал мало о чем сожалел в своей жизни, но то, что он не воспользовался тогда шансом ликвидировать Маклауда, до сих пор не давало ему покоя. Он сразу же пожалел, что проявил милосердие и пощадил его. В этом была потенциальная опасность: Алекс потребует возмездия за смерть своих родственников. Обычно он не оставлял недоделанных дел.

Но тогда его больше беспокоил брат Алекса. Понятно, что Рори Маклауд отомстил бы за смерть брата. За Дугалом стали бы следить. Но теперь он понимал, что всего лишь поменял одного мстительного врага на другого.

Дугал огорчался недолго. Ведь скоро все будет исправлено. Возможность поквитаться с Алексом обязательно представится, и он будет готов к этому.

– Что ты здесь делаешь? – требовательно спросил Маклауд. Очевидно, он заметил людей из дворцовой охраны, иначе, как рассудил Дугал, он бы воспользовался мечом, который только что опустил.

Дугал не обратил на него внимания и обратился к Мег. Ему было трудно смотреть ей в лицо, скрывая свой гнев, но он постарался говорить с ней голосом обеспокоенного поклонника.

– Когда вы не вернулись ко двору, ваша матушка очень обеспокоилась. Я предложил поехать за вами следом, – объяснил он Мег. – Теперь вижу, что поступил правильно. С вами все в порядке? Что случилось? – Он спешился с лошади и направился к Мег.

– Со мной все хорошо. На нас напали. – Мег вкратце рассказала Дугалу, что произошло.

Чтобы подойти к ней, Дугалу пришлось обойти несколько тел. Одного убитого он узнал.

Тупой болван, подумал он, перешагивая через тело Томаса Маккиннона. Он был рад, что избавился от этого человека. Маклауд оказал ему услугу, избавив его от человека, который больше не был нужен. Первоначально Дугал планировал прибрать земли клана Маккиннона с помощью Томаса, который, по-видимому, переоценивал свои возможности. Маккиннон был рад найти в Дугале близкого по духу человека. Но все переменилось, как только Мег ответила отказом на предложение Томаса. Когда Дугал приехал в Данкин, он передумал и решил сам жениться на Мег. Перемена планов не стыковалась с Томасом Маккинноном, и Дугал решил взять дело в свои руки. Иначе этот глупец мог все испортить.

Подойдя ближе, Дугал почувствовал какую-то неловкость в отношениях между Мег и Алексом. Возможно, он ошибся и между ними ничего не было? Эта мысль немного успокоила его.

– Идемте, – сказал он Мег, протягивая ей руку. – Это место не для вас. Позвольте мне доставить вас к вашей матушке. Мои люди приберутся здесь. – Ему пришлось сдержаться, чтобы не ударить ее, когда Мег взглянула на Алекса, словно умоляя не отпускать ее.

Алекс не двигался и молчал. Дугал улыбнулся, понимая, что самолюбие Алекса будет уязвлено, если Мег уйдет с его врагом. Можно только представлять, как разозлится Алекс, когда Дугал объявит о помолвке с Мег.

Маклауд в чем-то замешан, и это помешало ему добиваться Мег Маккиннон, хотя было понятно, что он хотел ее. Дугал знал Алекса, потому что много месяцев наблюдал за ним в тюрьме и пытался сломить. Маклауд участвует в чем-то, и Дугал догадывался, что эти дела могли быть связаны с островом Льюис. Любое сопротивление горцев прибытию колонистов на Льюис будет организовано Рори Маклаудом, а его брат Алекс всегда будет рядом с ним.

Что ж, Дугал будет пока наблюдать. За любую полученную им информацию Ситон щедро наградит era Конечно, Дугала раздражало, что он вынужден угождать такому человеку, как Ситон. Лорд-канцлер ко всем горцам относился с презрением, не проводя различий между «воспитанными людьми», как он сам, и таким наказанием, как Маклауды.

Но Дугал будет улыбаться и кивать, поступая как верный пес, благодарный за скудные объедки с хозяйской руки. В конце концов, дело стоит того. Король Яков отблагодарит его за то, что он выдаст секрет восстания горцев. Хотя Дугал не одобрял методы короля, он обожал его золото. Если он и испытывал какие-то сомнения, собираясь предать своих же горцев, то успокаивал себя тем, что во всей этой истории пострадают Маклауды. И Алекс Маклауд в частности.

– Спасибо за предложение, – ответила Мег. – Но я бы хотела позаботиться о своих людях.

Дугал сдержал свой гнев, понимая, что она хочет остаться с Маклаудом, и улыбнулся.

– Я уверен, что Маклауд обо всех позаботится. – Дугал выразительно посмотрел на Алекса, потом повернулся к Мег: – Ваша матушка очень обеспокоена, я считаю, вы должны ехать немедленно.

Прежде чем принять предложение Дугала, Мег еще раз бросила в сторону Алекса убитый горем взгляд.

– Хорошо, я поеду.

Возможно, отказ Алекса сыграет ему на руку. Сегодня вечером он сделает ей предложение, пока она в таком ранимом состоянии. Он заставит ее забыть об Алексе Маклауде. Ведь они же совершенно не подходят друг другу.

Звенящий колокольчик смеха среди шума толпы привлек его внимание, как. сигнальнъш маяк. Мег стояла рядом с матерью, Элизабет и Джейми. Их окружали какие-то мужчины, и все вместе весело смеялись над чем-то. Пламя свечей отражалось в глазах Мег, слышался ее легкий смех.