От боли в голове Брокс с трудом смог сосредоточить взгляд на бегущем на него звере. Маленькое дерево все еще было у него в руке, он взмахнул им и ткнул вперед, как копьем.

Демоническая гончая напоролась на самопальное оружие и обломала треть, оставив на конце острые щепки. Глаза все еще туманило, орк крепко сжал в руке то, что осталось от дерева, и кинулся на монстра.

То, как зверь скверны разломил деревянное копье, сделало из него смертоносное оружие. Со всех сил Брокс воткнул острый расщепленный кусок как можно глубже в раскрытую пасть.

С тихим рокотом агонии, демон попытался отползти назад, но Брокс навалился всем телом, загоняя копье все глубже.

Одно из щупалец добралось до него. Орк освободил одну руку, схватил приближающееся щупальце и дернул его на себя изо всех сил.

С влажным, рвущимся звуком щупальце оторвалось.

Передние лапы твари, по уши залитой своей собственной отвратительной жидкостью, ослабли, и она рухнула наземь. Брокс не выпускал из рук обломок дерева, крепко стоя на земле перед отчаянно барахтавшимся противником. Задние ноги подкосило. Хвост бессмысленно дергался, яростное животное било лапой, пытаясь вытащить палку из глотки. В конце концов, ему удалось сломать оружие Брокса пополам, но острие осталось внутри.

Понимая, что животное скоро оправится, орк судорожно искал, чем можно было бы заменить копье.

Однако вместо этого он снова столкнулся с первой тварью лицом к лицу.

Зверь был исполосован когтями пантеры, а вдобавок к ране на носу, которую нанес Брокс, из его правого плеча был вырван кусок мяса. Но, несмотря на свое состояние, животное было в достаточно хорошей форме, чтобы прикончить уставшего орка.

Перехватив поудобнее толстую сломанную ветвь, Брокс выставил ее вперед, как меч. Но он понимал, что его удаче пришел конец. Ветка вряд ли была достаточно прочна, чтобы прогнать большое чудище.

Пригнувшись, зверь скверны напрягся…

Но как только он прыгнул, лес ожил, чтобы защитить Брокса. Дикая трава и семена под дьявольским созданием стали расти, поднимаясь с такой безумной скоростью, что оплели зверя еще до того, как он коснулся земли.

Его конечности безнадежно запутались, страшное животное рычало и рвалось в травяных путах. Оба его щупальца протянулись вниз, стараясь достать до растений, удерживающих его от добычи.

— Брокс!

Малфурион подскакал к орку, видя, как Брокс устал. Ночной эльф остановился около него и протянул руку.

— Я снова твой должник, — проурчал старый воин.

— Ты ничего мне не должен, — Малфурион бросил взгляд на пойманного зверя. — Тем более, чую, долго его это не удержит!

И правда, там, где смертоносноные щупальца касались травы и мха, растения вяли. Одна передняя лапа была уже свободна, и, пытаясь освободить оставшиеся, оно уже тянулось к Броксу и ночному эльфу.

— Магия… — пробормотал Брокс, вспоминая знакомые видения. — Оно пожирает магию…

Помрачневший Малфурион помог Броксу взобраться. Пантера рыкнула, но никак иначе не показала недовольства появлением дополнительной тяжести.

— Тогда лучше уйдем отсюда поскорей.

В этот раз рог прозвучал так близко, что Брокс ожидал увидеть рядом трубача. Преследователи из Сурамара уже почти поймали их.

Вдруг Малфурион заколебался.

— Они же едут прямо на животное! Если кто-то из них — Лунный Страж…

— Магия сможет убить его, если ее здесь будет достаточно, ночной эльф… но если ты хочешь остаться и сражаться со зверем вместе с ними, я буду с тобой.

Сделай он так, это означало бы либо смерть, либо новое заключение. Но Брокс не хотел покидать Малфуриона, уже дважды спасшего его.

Утренний туман начал рассеиваться, и уже можно было увидеть смутные фигуры вдалеке. Сжав пальцы на поводьях, Малфурион круто развернул пантеру прочь от зверей и приближавшихся всадников. Он ничего не сказал Броксу, просто подгонял животное, чтобы как можно скорей оставить опасность позади.

Позади них демон освободил другую лапу, а его внимание уже отвлекли приближавшиеся звуки, предвещавшие новую жертву…

Что-то мешало сну Ронина, что-то очень беспокоило его.

Он не сделал никаких преждевременных движений, лишь приоткрыл глаз так, чтобы увидеть кусочек поляны. Чародей увидел залитые солнцем деревья невдалеке, зловещую полосу цветов-стражей и траву, на которой он лежал.

Но нигде Ронин не видел Краса.

Он сел, ища дракона-мага. Несомненно, Крас должен был быть где-то на поляне.

Но тщательно осмотревшись вокруг, он больше не мог отрицать исчезновение Краса.

Маг осторожно поднялся и подошел к краю поляны. Цветы тут же повернулись к нему, каждое соцветие широко раскрылось. Ронина искушало желание увидеть, на что они способны, но его останавливало подозрение, что полубог вряд ли поместил бы их сюда, если бы они не могли справиться с простыми смертными.

Оглядев лес, Ронин тихо позвал:

— Крас?

Ничего.

Уставившись на деревья, окружавшие его тюрьму, чародей нахмурился. Что-то выглядело не так, но он не мог точно сказать, что.

Он отступил назад, пытаясь обдумать… и вдруг заметил, что он в тени.

— Где другой? — спросил Кенарий без единой нотки доброты в голосе. В абсолютно чистом небе загрохотало, и неведомо откуда взявшийся резкий порыв ветра продул человека до костей. — Где твой друг?

Глядя на возвышавшегося полубога, Ронин сохранил невозмутимое выражение лица.

— Я не знаю. Когда я проснулся, его уже не было.

Золотые глаза рогатого полубого вспыхнули, а от холода в них по спине у Ронина поползли мурашки.

— Явлены знаки о грядущих бедах этому миру. Другие же чувствуют пришельцев, созданий, отнюдь не из этих мест, вынюхивавших вокруг, ищущих что-то… или кого-то, — он очень близко изучал мага. — И они пришли почти сразу после того, как ты и твой друг свалились из ниоткуда…

Что это могли быть за неназванные создания, Ронин даже не подозревал. Коли так, у него с Красом куда меньше времени, чем они предполагали.

Видя, что его “гостю” нечего сказать, Кенарий добавил:

— Твой друг не мог уйти без помощи, но тебя он оставил здесь. Почему так?

— Я…

— Среди других были те, кто настаивал на том, что я должен немедленно отдать вас им, дабы вытянуть из вас куда большее, чем я, о том, почему вы здесь, и о том, что в вас так заинтересовало ночных эльфов. Я, по крайней мере, до этого момента, смог их разубедить.

Напряженные чувства Ронина вдруг уловили присутствие какой-то другой мощной силы, которая могла сравниться даже с Кенарием.