Но я верю, что дух человека становится сильнее настолько, насколько велика возложенная на него ответственность, что, с Божьей помощью, я смогу принять эти решения, и они будут верными.

Генерал Джордж Д. Пэттон

Обычный человек участвует в действии, герой действует.

Разница между ними огромна.

Генри Миллер

Великий Курита

Обочина V (база «Дикий Кот»)

Глубокая Периферия

5 июля 3058 года

— Вот так-то, — сказал Лорен.

Он стоял перед строем бойцов Кильситской Стражи, рядом с ним — полковник Стирлинг, которая одним своим присутствием делала веским каждое его слово. За спиной у них была рощица тех представителей флоры, что заменяли на Обочине V деревья, штаб находился там, где камней было поменьше. Как всегда, пространство заливал мрачный зеленоватый свет, словно опять с минуты на минуту собиралась разразиться гроза.

Лорен и «Кошка» Стирлинг всю ночь корпели над планом майора. Несмотря на усталость, голова работала четко и работа шла споро. Уточнялись мелкие детали: к примеру, было определено, что решения придется принимать на месте, однако в любом случае от первоначального плана отступать все же нежелательно.

— Мне нужно десять добровольцев, которые думают, что могут справиться с заданием, — сказал Лорен. Стражи безмолвно поедали начальство глазами. — Вам придется пилотировать трофейных омнироботов, с которыми вы никогда прежде не имели дела, и действовать в жестких рамках приказа. Кто готов выполнить поставленную перед нами задачу?

Стирлинг медленно прошла вдоль передней шеренги, пристально глядя бойцам в глаза. Ее темные волосы блестели даже под тусклым солнцем Обочины V.

— Прежде чем кто-нибудь из вас сделает шаг вперед, я хочу, чтобы вы понимали, что будете сражаться не только за себя, но и за того парня, то есть за весь наш полк. Если мы не выполним задание, то всем фузилерам останется одна дорога — на небеса, в рай или ад, по желанию. Если выполним — спасем фузилеров, свою боевую семью.

Первой шагнула вперед лейтенант Триша Макбрайд, а с нею — три других бойца ее копья. Лорен так и думал, что она захочет рискнуть. Именно поэтому он решил вызвать добровольцев, благодаря чему в бой пойдут только те, кто может и хочет положить жизнь за свой полк.

— С вашего разрешения, сэр, — гордо сказала лейтенант Макбрайд, — я и мое копье хотели бы вызваться для выполнения этой операции. Как вы правильно сказали, на кон поставлена судьба всего полка.

Из строя вышли еще несколько Стражей, каждого Лорен знал по имени. Его капитаны — Фуллер, Льюис, Чендлер — шагнули вперед совершенно спокойно. Льюис, собственно, сделал этот шаг чисто символически — его пехота не могла участвовать в операции, но Лорен был тронут таким знаком солидарности.

Следом за старшими офицерами вперед шагнули робовоины Берк, Киллфрайс, Джиллиам, Джура, Миллер и Макаллен. Это были отличные бойцы, каждого Лорен тренировал самолично. За ними последовали другие — Макание, Доллсон, О'Брайн… а через секунду — сердце не успело ударить дважды, — шаг вперед сделала вся Кильситская Стража. Лорен был поражен. Он ожидал, что откликнутся многие, но ведь не все же!

Черт возьми, замечательный у меня батальон!..

— Гектор, Макаллен, Миллер, Джиллиам, Киллфрайс, Берк, Макание, Джура, Макбрайд, добро пожаловать в Клан Ягуара. Роботы будут распределены, когда вы подниметесь на борт. Сказать по чести, я бы всех вас взял, если бы только мог… — растроганно сказал Лорен. — Оставшиеся будут подчиняться Джейку Фуллеру, который становится исполняющим обязанности майора.

Лицо Фуллера вспыхнуло от смущения и гордости.

— Майор Фуллер, — внушительно произнесла Стирлинг, — пользуется моим полным доверием. Обязанности старшего помощника переходят к майору Блэкадару, командным батальоном становятся его Черные Гадюки.

Она повернулась к небольшой группе тех, кого Лорен выбрал, и улыбнулась:

— А вам всем — Бог в помощь. Да пребудет с вами дух горцев.

Лорена захлестнула волна эмоций. Он так давно ждал этого момента — стать фузилером не формально, а по-настоящему…

Первым заговорил майор Блэкадар:

— Полковник, мы с майором Крейгом имеем некоторые сомнения по поводу безупречности разработанного плана, однако смею вас заверить в том, что все директивы командования будут выполняться неукоснительно.

— Хорошо, — ответила Стирлинг. Обоих офицеров она вызвала к себе немедленно после набора добровольцев. — Черные Гадюки уже произвели посадку на борт «Клейморы»?

— Первая и Вторая роты готовы к бою, мэм. Это наиболее тяжеловооруженные бойцы, они должны будут удерживать позиции до тех пор, пока не подойдут остальные. Третья рота займет периметр перед батальоном майора Крейга и в дальнейшем составит атакующую группу.

— Майор Блэкадар, готовы ли ваши солдаты к действиям в практически безвоздушном пространстве?

— Боевые роботы Второй и Третьей рот проверены техниками и опечатаны. Если машины не будут падать без причины и терять герметичность, то все будет в порядке, — сухо сказал майор.

— Если все пойдет по плану, они пробудут на континенте недолго, — сказала Стирлинг.

Она взглянула на хронометр и снова обратилась к Блэкадару:

— Вы готовы принять обязанности старшего помощника, Блэки?

— Да, мэм.

— Прекрасно. Нам пора выступать. Прикажите войскам, удерживающим периметр, начать наступление согласно плану. Остальным — готовность номер один. Ждите моего сигнала. «Клейморе» и «Буллрану» готовиться к старту, связь держать на втором штабном канале. Да, свяжитесь с майором Фуллером, доложите ему обстановку.

— Будет сделано, полковник, — ответил Блэкадар. Стирлинг внимательно посмотрела на офицеров и после паузы заговорила.

— Итак, джентльмены, подведем итоги. Рассмотрим два узловых момента операции. Во-первых, «Клеймора» должна выманить вражеский эсминец достаточно далеко, чтобы «Буллран» мог прорваться к прыжковой точке, при этом ей необходимо суметь десантировать большую часть Черных Гадюк. Во-вторых, помните, что мы имеем дело с Ягами. Я хочу, чтобы им пустили кровь, да как следует — так, чтобы раз и навсегда запомнили, что такое «Фузилеры Стирлинг»… Не теряйте времени. К выполнению задания приступить через тридцать минут.

Лорен поднялся на мостик «Буллрана». Долговязый Шпильман сидел в капитанском кресле и задумчиво смотрел в дверной проем — словно ждал его.

Лорен прошел к боковому креслу и положил на пульт рядом с ним принесенную с собой сумку. Перед стартом надо будет не забыть убрать ее подальше, а пока что майора больше занимал предстоящий разговор с этим упрямцем капитаном.

— Капитан… — сказал Лорен.