Не говоря ни слова, Роберта схватила стоявшее рядом кресло и швырнула его через всю комнату, угодив в блок резервной системы тактического слежения и разбив дисплей. Ее яростный рев раскатился по почти звукоизолированной комнате громким эхом, да так грозно, что никто из офицеров не осмелился оторвать взгляд от своего экрана.

Галактический командор Девон Озис продолжал молча стоять, смотреть и ждать.

— Вольнорожденные!.. — шипела Роберта. — Они что, не понимают, с кем сцепились?!

Офицер связи никак на это не прореагировал, но лишь потому, что владел мастерством самоконтроля. Как истинный Ягуар, он подавлял свои эмоции, не выказывая ничего, на что могла бы обратить внимание звездный полковник Роберта.

— Тактические донесения с омниистребителей показывают, что десантному кораблю причинен некоторый ущерб. Интересно также, что широкоугольные отражательные сканеры показывают крупный контингент фузилеров, двигающийся в направлении на восток — северо-восток. Они находятся примерно в шестидесяти километрах от ущелья и быстро приближаются, — бесстрастно доложил он.

— Гнусные пащенки сурата, — снова взревела Роберта, взглянув на сенсоры.

Она открыла канал связи со своими наземными силами:

— Всем подразделениям «Кровавых Когтей», говорит Коготь-1. — Она застучала пальцами по кнопкам, вводя на тактическую карту навигационные точки. — Всем следовать к навигационной отметке Браво-Эпсилон-10. Через тридцать часов ожидается контакт с противником. Перейти в режим готовности.

Девон Озис понял — и Роберта, должно быть, тоже, — что «охотникам за головами» не удалось полностью уничтожить командный состав противника. У фузилеров осталось достаточно старших офицеров, чтобы предпринять собственное наступление. Он тоже находил возмутительным, что эти вольнорожденные мешают истинной миссии «галактики» «Тау» — уничтожению Клана Кота. Но все это скоро кончится. Раз фузилеры сами идут им навстречу, победа будет быстрой и чистой. Наконец он заговорил:

— Сначала провалилась ваша «охота за головами», что обошлось вам в две «звезды» из вашего соединения. Теперь вы потеряли также и заявленные истребители, полковник.

Его достаточно спокойный тон звучал несколько странно по сравнению с яростью, которой Роберта прямо горела.

— Десантный корабль из Внутренней Сферы до сих пор сохраняет боеспособность и, по-видимому, направляется к нашей базе, — продолжал Девон по-прежнему невозмутимо. — Действуйте же, иначе действовать придется мне. Я не позволю вам поставить под угрозу миссию этой «галактики».

Каким-то образом Роберте удалось обуздать пылавшее в ней адское пламя гнева. Она посмотрела на своего командира. Кожа на ее лысом черепе неприятно покраснела, светло-серый нейроимплантант четко выделялся на этом фоне.

— Мой командир, чтобы выполнить задачу, поставленную перед «галактикой» «Тау», я должна пойти на потерю своей воинской чести. Прошу вас дозволить мне отозвать поданную заявку и воспользоваться «Темным Когтем». Он с легкостью расправится с десантным кораблем. Пятно, оставшееся на моей чести, да будет жертвой во имя клана.

От стыда она опустила голову.

В глазах Ягуаров позор вынужденного отзыва заявки несравнимо больше, нежели после проигранного сражения. Но решение Роберты соответствовало обстоятельствам и показало Девону Озису, что она понимает: судьба «галактики» важнее ее личных амбиций. Он почувствовал всю силу своей власти.

— Я дарую вам это право во имя великого Ягуара. — Он нажал несколько шипов на тонком конце галактического жезла кодекса. — Пусть ваша следующая заявка будет точнее отражать реальное положение вещей.

— Благодарю вас, галактический командор. — Роберта повернулась к офицеру связи, оскал ее улыбки стал почти дьявольским. — Свяжитесь с «Темным Когтем». Передайте им приказ приблизиться к десантному кораблю фузилеров, вступить в бой и уничтожить его.

— Не взлететь ли нам, капитан? — негромко спросил Лорен.

— Не забудьте о законах физики, майор, — отозвался Шпильман, глядя на большой тактический дисплей, на котором был виден курс и положение десантного корабля в пространстве в данную минуту. — Подождите минутку-другую, пока эта птичка еще чуток разогреется… Вот наберет обороты — тогда мы сможем подниматься.

Лорен понял его, но задался вопросом: насколько действия капитана Шпильмана основаны на инстинктах, а насколько — на конкретных тактических данных.

— С «Клейморы» ничего не было? — спросил он у связистки.

Офицер связи поправила наушники и сказала:

— «Клеймору» преследует эсминец, она постепенно замедляет ход. Через десять минут будет в точке десантирования. Повреждения после атаки омниистребителей незначительные.

Все замолчали и стали смотреть на большой настенный дисплей. Капитан Шпильман был, похоже, совершенно спокоен, но несколько раз прищурился, чтобы разглядеть мелкие цифры — да что там, он был настолько спокоен, что достал очки и стал протирать их платочком. Лорен глянул на офицера связи, та в ответ лишь улыбнулась. Видно было, что нового капитана «Буллрана» мало что может заставить дрогнуть, и его команде это известно.

Внезапно, не сдвинувшись с места, не изменившись в лице, Шпильман приказал:

— Начать загрузку главной навигационной программы, провести инициацию курсового вектора. Главные реакторы запустить, старт по программе «Гамма». Всем постам, на мостике — полную готовность.

Лорен не мог удержаться от улыбки. Началось…

— Сообщение с «Темного Когтя», — сказал офицер связи достаточно громко, чтобы звездный полковник Роберта его услышала. — Инфракрасные сенсоры засекли запуск еще одного десантного корабля. Курс — перпендикулярен курсу «Темного Когтя».

— Невозможно, — не поверила Роберта. — Это должна быть какая-то уловка!

После секундной паузы офицер ответил:

— Нег, звездный полковник. Звездный капитан Крисхольм просит вас указать ему цель.

Роберта через плечо оглянулась на Девона Озиса. На его лице было беспокойство.

— Они хотят меня обдурить. Передайте «Темному Когтю» приказ — дать один залп по первому кораблю и идти наперехват второму на полной скорости! — решительно сказала Роберта.

Теперь ее внимание было полностью приковано к тактическому дисплею.

— Меня можно обмануть один раз, но не дважды, — прошипела она. — Они пытаются сбежать с частью своих сил на втором десантном корабле… Хотят позвать подкрепление — ут, им нужна подмога. Но Нортвинд далеко… Первый корабль должен был отвлечь наше внимание, возможно, даже высадить какой-нибудь передовой отряд. Мы его повредим, как ранят дичь… да он и есть наша дичь!., а потом погонимся за настоящей добычей…

— Вы можете ошибаться относительно их намерений, звездный полковник, — сказал Девон Озис. — Что тогда?

— Нег, командор, я права, и вы тоже это знаете!