прочистив горло, я нехотя призналась коту. – Если честно, я тут не совсем гуляю.

– Да?

– Да, – кивнула я. – Меня сюда шкатулка перенесла… испытание, в общем.

– В отборе Кощея участвуешь?! – выпучил на меня глаза кот, резко подскакивая на лапы. Кажется, он сам от себя не ожидал такой прыти. Про меня и говорить нечего… – Что же ты здесь сидишь?! Времени почти не осталось!

– На что нет времени… – хотела я спросить у кота, как вдруг, пространство вокруг меня резко сменилось. Я оказалась на полу тронного зала Кощея, с каменной шкатулкой в руках. – Теперь ясно.

Кощей сидел на своём троне, лениво осматривая меня и остальных участниц отбора. Девушки выглядели очень довольными собой.

Кажется, на этот раз лишь я провалила испытание.

В чём бы оно не заключалось.

27

Кощей Бессмертный, Бесстрашный и Изумлённый

– Руками?! – Кладенец переводила взгляд с уводимых на испытание Привратником девушек на Кощея, который неотрывно смотрел на поднос с приготовленной Василисой Прекрасной едой. – Я не ослышалась?! Она сама? Да быть такого не может!

– Это… творог? – Бессмертный приподнял  бровь, разглядывая розовую субстанцию. – С вареньем?

– Кош, ты только пробовать не вздумай, – насторожилась меч, проводя рукой над тарелками. – Чтобы Василиса, и вдруг сама приготовила… здесь точно подвох есть. Может зелье добавила какое…

– Она прекрасно знает, что на меня ни одна любовная настойка не подействует, – отозвался Кощей.

– А ещё она знает, что силы твои сейчас из-под контроля выходят. Может решила на удачу действовать? Симпатию вызвать, хотя бы и кратковременную… – Кладенец убрала руки, сама не веря до конца своим ощущениям. – Вот только чисто здесь всё. Ничего лишнего.

– Интересно, – склонив голову набок, Кощей осторожно взял в руки кусок хлеба, прикрытый сверху шматком ветчины. – Она могла сотворить что угодно за отведённое время. Но вместо этого…

– Выплюнь! – крикнула Кладенец, стоило Бессмертному откусить кусочек. – Коша, не ешь!

– Ты сама сказала, что магию не чувствуешь, – закончив с первым угощением, Кощей уверено достал из второй тарелки кусочек свежего огурца. – Не так уж и плохо, если честно.

– Только резать овощи она явно не умеет, – покачала головой меч, разглядывая довольно хрустящего угощением Кощея.

– Но видно, что она старалась, – пожал плечами Бессмертный, смотря на пахнущий клубникой творог, но не решаясь его попробовать.

– А с каких это пор, моё скудоумное Бесстрашие, ты стал вдруг защищать Василису Прекрасную? – вкрадчиво поинтересовалась Кладенец.

Кощей замер. Меч была права, он поддавался на уловки Василисы. Начал ей верить и неосознанно отстаивать её, защищая девушку.

– Возможно подвох в том, что подвоха нет, – взмахнув рукой, убирая с глаз приготовленную Василисой Прекрасной еду, Кощей уверенно направился в настоящий замок. – Что если она специально ведёт себя честно, чтобы добиться своей цели?

– Рада, что здравомыслие тебя не покинуло, – Кладенец шла рядом с Бессмертным. – Вот только какую цель она преследует на самом деле? Силу она не получит, лишь защиту мою. Что остаётся? Власть? Статус? Или…

– Или убить меня, – закончил фразу Кощей. – Ей нужно заполучить тебя и передать Соловью, например. Раз уж Иван ей стал не интересен.

– Соловей не дурак, он должен понимать, чем обернётся твоя смерть! – громко стуча каблуками сапог по полу настоящего тронного зала, Кладенец с трудом сдерживала ярость в голосе.

Один раз она уже была в чужих руках.

Один раз не смогла спасти Бессмертного, став его погибелью.

Повторения истории она просто не может допустить.

– Они не думают о последствиях, – опустившись на свой трон, Кощей рассуждал о чужих заблуждениях. – Если Василиса Прекрасная решила усадить на мой трон своего Соловья, то чёрный лес – последнее, о чём они задумываются.

– Он просто выйдет из-под контроля и поглотит всё Тридевятое, – спрогнозировала будущее меч. – Живность разбежится, а чисть и нечисть поубивают друг друга, ощутив отсутствие сдерживающей силы. Тут даже Алатырь не сможет им помочь… ослепшие от алчности людишки!

Это было похоже на правду. Не в первый раз кто-то пытается завладеть Кладенцом, не до конца понимая природу силы меча и ответственность, которая идёт с ней в комплекте. Власть не всегда дар. Чаще – это бремя, которое нужно достойно нести, забывая о своих интересах во имя всеобщего блага.

Вот и Кощей, отбросив все чувства и лишние мысли в сторону, сначала разобрался с ожидающими его прислужницами, отправив девушек в истинном обличии следить за порядком на границах чёрного леса. Специально в него заходить – дураков, конечно, нет. Но случалось иногда, что заигравшиеся на окраине своей деревни дети, случайно пересекали невидимую границу, навлекая беды на свои головы. Вот не допустить случайных попаданий в чёрный лес, или помочь выбраться зашедшим, и было основной обязанностью обернувшихся воронами девушек. Если же в чёрный лес наведывались охотники за зверьём – это было делом приспешников. Обычно от таких дельцов потом не оставалось и следа.

Разобравшись с этим, Бессмертный проверил сохранность владений Салтана. Магия Алатыря не впускала никого внутрь, но всё равно находились лихие люди, пытающиеся обмануть защитное колдовство.

В зверинце проблем не было, разве что Кощей обратил внимание на количество волков. Их стало ощутимо больше и все словно выжидали чего-то, сбиваясь в одну большую стаю под предводительством матёрого вожака.

Заметив Кощея, волк приветственно рыкнул, следя, чтобы никто из его поголовья не вздумал нападать на Бессмертного.

– Здравствуй, Серый, – поприветствовал Кощей вожака, смотря в умные и всё понимающие волчьи глаза. – Беду чуете, раз в стаю сбиваетесь?

– Смерть твою чуют, – ответила за волка Кладенец. – Вся живность к своим тянется. Тоже самое и у пауков, и у змей. Шишига спряталась… Они готовятся, Кош. К битве готовятся.

– Я не выберу Василису…

– Ты почему-то тянешься к ней! – перебила его меч. – Кош… мне страшно. Нужно что-то делать. Не к добру это всё.

– И что ты предлагаешь? – открыв путь обратно к замку, Бессмертный старался не поддаваться паническому настрою Кладенца.

Вариантов в голове меча